Gisèle Benoit a encore la chair de poule lorsqu'elle se souvient de la première fois qu'elle a vu une famille de loups de l'Est émerger des forêts du parc national de la Mauricie, sous la lune montante.
C'était en 1984 et Mme Benoit, alors âgée d'une vingtaine d'années, essayait d'appeler un orignal mâle à l'aide d'une corne lorsqu'elle a entendu un long hurlement, suivi d'un loup adulte s'avançant sur un rivage rocheux, accompagné d'un jeune à moitié adulte et de quatre louveteaux.
« Je n'oublierai jamais ce moment magique », dit-elle. « Il est ancré dans mon cœur pour toujours.»
Ce n'est que plus tard que Mme Benoit, artiste et réalisatrice de documentaires, a appris que les loups qu'elle avait vus n'étaient pas des loups gris, mais plutôt des loups de l'Est, une espèce rare.
L'espèce, dont la population est estimée à moins de 1 000 adultes matures, pourrait bientôt bénéficier d'une protection accrue grâce à de nouvelles mesures qui suscitent l'espoir chez les défenseurs de l'environnement d'un changement d'attitude à l'égard d'un animal autrefois craint et calomnié.
En juillet, le gouvernement fédéral a fait passer le niveau de menace pesant sur le loup de l'Est de « préoccupant » à « menacé », sur la base d'un rapport de 2015 du Comité sur la situation des espèces en péril au Canada. Selon ce rapport, la population pourrait ne compter que 236 individus matures dans son habitat du centre de l'Ontario et du sud du Québec.
Le loup de l'Est est décrit comme un canidé de taille moyenne à la fourrure rousse et fauve qui vit en groupes familiaux composés d'un couple reproducteur et de sa progéniture. Également connu sous le nom de loup d'Algonquin, il est en grande partie limité aux zones protégées existantes, notamment le parc Algonquin en Ontario.
Le ministère fédéral de l'Environnement a indiqué dans un courriel que l'élaboration d'une stratégie de rétablissement était en cours, ajoutant qu'elle serait « rédigée en collaboration avec les gouvernements provinciaux, les ministères fédéraux responsables des terres fédérales où se trouve le loup de l'Est, ainsi que les groupes des Premières nations et les organisations autochtones ».
L'arrêté déclenche la protection de l'espèce sur les terres fédérales et oblige Ottawa à préparer un plan de rétablissement. Toutefois, la lutte pour la protection pourrait s'avérer ardue au Québec, qui ne reconnait même pas le loup de l'Est comme une espèce distincte.
Un porte-parole du ministère de l'Environnement du Québec a déclaré que le Québec considère le loup de l'Est comme un « groupe génétique » plutôt que comme une espèce à part entière.
« Une étude récente montre que le loup de l'Est est une entité distincte, même s'il est issu de plusieurs croisements entre le loup gris et le coyote », a écrit Daniel Labonté dans un courriel. « Cependant, les connaissances scientifiques ne démontrent pas que cet ensemble génétique constitue une espèce à part entière.»
Daniel Labonté ajoute que cette absence de reconnaissance n'est pas un obstacle à la protection de l'animal, puisque la loi permet également de protéger des sous-espèces ou des populations d'animaux sauvages.
En octobre, le Québec a lancé un programme de collecte d'échantillons afin d'améliorer les connaissances sur la répartition des grands canidés, dont le loup de l'Est. Selon le gouvernement, il est actuellement « impossible d'affirmer qu'il existe une population établie » au Québec en raison de la faiblesse des effectifs (3 % des échantillons analysés) et de la « forte hybridation qui existe entre les grands canidés ».
Véronique Armstrong, cofondatrice de l’ Association québécoise pour la protection et l'observation de la faune, se dit optimiste quant à l'attitude des gouvernements canadien et québécois. Alors que les loups étaient autrefois « stigmatisés, voire persécutés », « il semble que nous allions dans le sens d'une plus grande protection ».
Son groupe a soumis une proposition d'aire de conservation pour protéger les loups du sud du Québec, qui a déjà reçu des signes de soutien de la part de trois des municipalités régionales qui seraient concernées.
Bien que la question soit loin d'être réglée, elle espère que la bataille pour protéger les loups sera plus facile que pour d'autres espèces, comme le caribou, car les loups sont adaptables et peuvent tolérer certaines activités humaines, y compris l'exploitation forestière.
John Theberge, professeur retraité d'écologie et de biologie de la conservation à l'université de Waterloo et chercheur sur le loup, a passé plusieurs années avec sa femme à étudier et à poser des colliers émetteurs sur des loups de l'Est dans les environs du parc Algonquin.
Dans les années 1990 et 2000, ils ont dû faire face à une « énorme bataille politique » pour tenter d'étendre la protection des loups en dehors des limites du parc, après avoir constaté que ces animaux aux vastes territoires étaient chassés et piégés en grand nombre une fois qu'ils quittaient les terres protégées.
Les défenseurs de l'environnement se sont heurtés à la résistance de puissants groupes de chasseurs et de trappeurs opposés à la protection des animaux, mais ils ont finalement réussi à interdire définitivement la chasse et le piégeage dans les zones situées à l'extérieur du parc en 2004.
Selon M. Theberge, les personnes qui veulent sauver les loups aujourd'hui se heurtent toujours à la même opposition, en particulier lorsque les gouvernements du Québec, de l'Alberta et de la Colombie-Britannique tuent des loups pour protéger les caribous menacés d'extinction. Mais il pense que le soutien du public à la protection des loups a augmenté depuis le début de sa carrière, dans les années 1960, où ils étaient traités avec crainte et méfiance.
« À l'époque, personne ne portait de T-shirts avec des loups », a-t-il déclaré.
Au fil des ans, on s'est demandé si le loup de l'Est pouvait être une sous-espèce de loup gris ou un hybride coyote-loup. Mais dans l'arrêté protégeant les loups, le gouvernement fédéral affirme que les analyses génétiques ont résolu ce débat, montrant qu'il s'agit d'une « espèce distincte ».
Benoit, Theberge et Armstrong estiment tous que s'il est important de protéger le loup de l'Est du point de vue de la diversité génétique, il est utile de protéger tous les loups, quel que soit leur ADN.
Les loups, disent-ils, sont une espèce parapluie, ce qui signifie que leur protection contribue à la protection d'un grand nombre d'autres espèces. Ils tuent les animaux faibles et malades, ce qui assure la solidité des populations. Il s'agit également d'une « espèce sociale très développée et sensible, avec une division du travail et des alliances familiales solides », a déclaré M. Theberge.
Mme Benoit partage cet avis. Après avoir passé des années à observer les loups, elle a acquis un grand respect pour la façon dont ils vivent au sein de familles très unies, où les plus anciens aident à élever les nouveaux petits.
« C'est extraordinaire de voir que leur mode de vie ressemble un peu à celui des humains », dit-elle.
