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Un phénomène particulier a empêché l'ouragan Idalia de faire plus de dommages en Floride
Dans les dernières heures précédant la frappe de l'ouragan Idalia en Floride, la tempête s'était transformée en une bête de catégorie 4 qui se développait au large de la côte ouest de l'État, et les prévisions annonçaient qu'elle continuerait à s'intensifier jusqu'à toucher terre.
Un avion de chasse de réserve de l'armée de l'air américaine avait enregistré des vents allant jusqu'à 215 km/h, a annoncé le Centre national des ouragans dans un bulletin inquiétant à 6 heures du matin mercredi.
Cependant, une heure plus tard, au lever du soleil, il y avait des preuves que l'ouragan commençait à remplacer le mur autour de son œil - un phénomène qui, selon les experts, l'a empêché de s'intensifier davantage. Les vents maximums étaient tombés à près de 205 km/h, a annoncé le Centre des ouragans dans une mise à jour à 7 heures du matin.
Puis vint un autre rebondissement surprenant : un virage de dernière minute qui a épargné à la capitale de l'État, Tallahassee, des dégâts beaucoup plus graves.
«Les cycles de remplacement de l'œil sont courants dans les ouragans majeurs, et donc lorsque vous voyez cela, cela conduit à un affaiblissement temporaire», a dit Kelly Godsey, l'un des météorologistes suivant la tempête au National Weather Service de Tallahassee, où ses collègues ont dormi dans le bureau de météo pour être au travail au cas où la ville serait dévastée.
L'œil commence essentiellement à s'effondrer, et cela «était bénéfique d'un point de vue temporel», a affirmé Donald Jones, un météorologiste du National Weather Service à Lake Charles, en Louisiane. Plusieurs heures après le début du processus, un nouvel œil se forme et l'ouragan peut alors rapidement s'intensifier, ce qui ne s'est pas produit pour Idalia car il n'y avait pas assez de temps avant son arrivée sur la terre ferme, a mentionné Jones.
«Comme une patineuse artistique qui rentre ses bras au lieu de les tenir écartés, l'ouragan tourbillonne avec beaucoup plus d'énergie, de puissance et de férocité lorsqu'il a un œil plus serré», a indiqué Ryan Maue, météorologue et ancien scientifique en chef de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère.
Après la réussite d'un cycle de remplacement de l'œil, l'ouragan a un œil plus grand et un champ de vent global étendu, ce qui augmente le potentiel de dommages sur une plus grande superficie. Cependant, Idalia a ensuite suivi sa trajectoire au-dessus des terres, où la friction a immédiatement réduit les vitesses du vent près de la surface.
Ensuite, après le début du remplacement de l'œil, l'ouragan a pris un virage de dernière minute loin de Tallahassee, où vivent environ 200 000 personnes, abritant la Florida State University et des milliers d'autres dans la région métropolitaine. Au lieu de frapper la capitale, il a vacillé vers le nord-nord-est et a touché terre près de Keaton Beach, en Floride, a annoncé le National Hurricane Center à 7 h 45.
«Si ce virage n'avait pas eu lieu, les impacts ici à Tallahassee auraient été bien plus dévastateurs», a avancé Godsey.
Malgré les effets du cycle de remplacement de l'œil, Idalia était toujours un ouragan majeur menaçant des ondes de tempête pouvant atteindre 15 pieds (4,6 mètres) le long de certaines parties de la côte de la Floride.
«Toute cette énergie a déjà été transférée à la surface de l'eau et la dévastatrice onde de tempête est déjà en route», a lancé Godsey.
Un ouragan subissant un cycle de remplacement de l'œil peut également voir une expansion de son champ de vent, ce qui signifie qu'une plus grande zone pourrait être frappée par des vents de force ouragan, a dit Allison Michaelis, professeure adjointe au Département de la Terre, de l'Atmosphère et de l'Environnement de l'Université Northern Illinois.
Pendant le remplacement de la paroi de l'œil, il n'y a pas beaucoup de différence dans la quantité d'orages ou de tornades que l'ouragan génère, car ce type de temps se produit dans les bandes extérieures de la tempête à des centaines de miles de l'œil, a mentionné Maue.
Plus au sud, à Tampa, l'ambiance était intense alors que les météorologues suivaient la tempête pendant qu'elle remontait la côte et visait la région de Big Bend, a soutenu Christianne Pearce, météorologue au bureau du National Weather Service à Tampa.
«Le niveau de stress est définitivement élevé, mais tout le monde est très attentif et très vigilant», a-t-elle dit. «Vous savez, ce que vous publiez concerne la prise de décisions pour aider les gens à sauver des vies».
Une fois que la tempête a touché terre, elle se déplaçait rapidement à une vitesse de près de 30 km/h, a annoncé le National Hurricane Center.
La vitesse de déplacement rapide était à la fois bonne et mauvaise", a déclaré Pearce. Elle n'est pas restée assez longtemps pour laisser tomber de grandes quantités de pluie sur la région, mais elle était assez rapide pour maintenir une grande partie de son intensité et est restée un ouragan en se déplaçant à travers le sud de la Géorgie.
La trajectoire intérieure d'Idalia était assez simple pour une tempête se déplaçant près de la côte à travers le sud-est des États-Unis, a affirmé Bob Henson, météorologue et journaliste avec Yale Climate Connections.
«L'aspect le plus inhabituel était la montée des eaux particulièrement élevée enregistrée à Charleston, en Caroline du Sud, et dans d'autres endroits le long de la côte du Sud-Est», a-t-il précisé. «Ces hautes eaux étaient le résultat d'une combinaison de marée haute de "super lune", des effets de la marée de tempête d'Idalia et d'une composante à long terme liée à l'élévation du niveau de la mer associée au changement climatique d'origine humaine.»
Il y a plusieurs aspects d'Idalia qui intriguent les experts en météorologie, a noté Michaelis.
«Il est intéressant de noter que nous avons connu une période de sécheresse de cyclones majeurs touchant terre entre 2006 et 2016, mais depuis la saison 2017, nous avons eu six cyclones majeurs touchant terre le long de la côte du Golfe», a affirmé Michaelis, ajoutant que l'endroit où Idalia a touché terre sur la côte du Big Bend, en Floride, est rarement directement touché par des ouragans.
«Pour moi, cela souligne le message principal que nous essayons de communiquer avant et pendant chaque saison des ouragans : il n'en faut qu'un seul», a-t-il déclaré. «Outre la question de savoir si une saison est calme ou active, outre la question de savoir si les saisons précédentes ont été calmes ou actives, et outre la question de savoir où nous voyons traditionnellement les cyclones toucher terre, il suffit d'un seul cyclone pour avoir un impact».