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Un navire retrouvé au fond du lac Huron confirme une histoire tragique
Même pour la région de Thunder Bay, une étendue de terre périlleuse du nord du lac Huron au large de la côte du Michigan qui a dévoré de nombreux navires, le sort de l'Ironton semble particulièrement cruel.
Le cargo de 191 pieds (58 mètres) est entré en collision avec un navire transportant des céréales par une nuit venteuse de septembre 1894, causant leur naufrage à tous les deux. Le capitaine de l'Ironton et six marins sont embarqués dans un canot de sauvetage, mais celui-ci a coulé au fond avant de pouvoir être détaché du navire. Seuls deux hommes d'équipage ont survécu.
Maintenant, le mystère a été résolu, ont déclaré mercredi des responsables du sanctuaire marin national de Thunder Bay à Alpena, dans le Michigan. L'Associated Press a obtenu des détails sur la découverte avant l'annonce.
Une équipe d'historiens, d'archéologues sous-marins et de techniciens a localisé l'épave en 2019 et déployé des caméras télécommandées pour la scanner et la documenter, a déclaré le surintendant Jeff Gray dans une entrevue à l'AP. Celui-ci prévoit de révéler l'emplacement dans les mois à venir et envisage de placer une bouée d'amarrage sur le site. Les autorités ont gardé la découverte secrète pour empêcher les plongeurs de perturber le site avant que la documentation vidéo et photo ne soit terminée.
Des séquences vidéo montrent l'Ironton assis bien droit au fond du lac, à des centaines de mètres de profondeur – «remarquablement préservé» par l'eau froide et douce comme de nombreuses autres épaves des Grands Lacs, a développé Jeff Gray.
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Aucun reste humain n'a été aperçu. Mais le canot de sauvetage reste attaché au plus gros navire, une confirmation poignante des témoignages d'il y a 128 ans.
«Les archéologues étudient l’épave pour en savoir plus sur le passé. Mais ce ne sont pas vraiment des choses que nous étudions, ce sont des gens, a précisé Gray. Et ce canot de sauvetage vous connecte vraiment au site et vous rappelle à quel point les lacs sont puissants et ce que cela a dû être de travailler dessus et de perdre des gens dessus.»
La recherche et l’enquête ont impliqué un certain nombre d'organisations, dont Ocean Exploration Trust, fondée par Robert Ballard, qui a localisé l'épave coulée du Titanic et le cuirassé allemand Bismarck.
«Nous espérons que cette découverte contribuera clore un chapitre pour les familles élargies des personnes disparues sur l'Ironton et les communautés touchées par leurs pertes, a témoigné Ballard. L'Ironton est une autre pièce du puzzle de la place fascinante d'Alpena dans l'histoire du commerce américain, tandis que le sanctuaire de Thunder Bay continue de révéler des chapitres perdus de l'histoire maritime».
On pense que près de 200 épaves reposent à l'intérieur ou à proximité des limites du sanctuaire, qui comprend le Centre du patrimoine maritime des Grands Lacs à Alpena et quelque 11 137 kilomètres carrés du nord-ouest du lac Huron.
Plusieurs facteurs ont fait de la région une «halle de naufrage» pendant plus de deux siècles, jusqu'à ce que la navigation moderne et les prévisions météorologiques réduisent le danger, a souligné Stephanie Gandulla, coordinatrice de la protection des ressources du sanctuaire.
La fin des années 1800 a été une période occupée pour le commerce des Grands Lacs. Des milliers de goélettes, ou voiliers, et des centaines de bateaux à vapeur transportaient des marchandises et des passagers entre des villes portuaires animées telles que Chicago, Detroit et Cleveland.
La zone du sanctuaire ressemblait à une feuille de trèfle d'autoroute maritime. Les navires naviguaient à destination et en provenance du lac Huron et du lac Michigan à travers le détroit de Mackinac à proximité. D'autres allaient vers le nord jusqu'au lac Supérieur, allant chercher du minerai de fer pour les aciéries dans les mines du Minnesota et de la péninsule supérieure du Michigan.
«C'est là que les expéditions montantes et descendantes se sont croisées, a expliqué M. Gray. Les intersections achalandées sont celles où la plupart des accidents se produisent.»
Le temps était notoirement instable , avec un brouillard dense et des orages soudains. Des îles et des récifs submergés se dissimulaient également.
Lors de la nuit fatidique, l'Ironton et une autre goélette, le Moonlight, étaient remorqués vers le nord depuis la ville d'Ashtabula, dans l'Ohio, sur le lac Érié, par un navire à vapeur - une pratique courante à l'époque, tout comme une locomotive tire des wagons de marchandises sur un chemin de fer. Ils étaient à destination de Marquette, une ville portuaire sur le lac Supérieur.
Le bateau à vapeur est tombé en panne dans la mer agitée du lac Huron vers 0h30 le matin du 26 septembre. L'Ironton et le Moonlight ont déconnecté leurs câbles de remorquage et se sont séparés, l'équipage de l'Ironton mettant les voiles et allumant son moteur. Il a dévié de sa route et a heurté l'Ohio, un cargo chargé de 1 000 tonnes de farine, à environ 16 kilomètres au large de Presque Isle, au Michigan.
L'Ohio a rapidement sombré, son équipage de 16 personnes étant secouru par le Moonlight. L'Ironton est resté à flot plus d'une heure avant de couler.
Les journaux ont cité William Parry disant que lui et deux autres marins d'Ironton ont flotté dans le lac agité pendant environ 30 minutes jusqu'à ce qu'un autre bateau à vapeur, le Charles Hebard, se présente. Parry se débattait à bord alors que le Hebard descendait un canot de sauvetage avec plusieurs membres de son équipage.
Ils ont ramassé les deux autres hommes d'Ironton. Mais une vague a renversé l'engin, jetant tout le monde à l'eau. Les membres d'équipage de Hebard ont lancé des lignes et ont tout mis en sécurité, sauf le marin de l'Ironton Ed Boswick, qui n'a pas pu rassembler la force nécessaire pour tenir le coup.
«C'est une histoire puissante et tragique», a convenu Gandulla.
Le coup de vent était si violent qu'il s'empara d'une autre goélette, le William Home, plus à l'ouest sur le lac Michigan. Six des sept membres d'équipage sont morts.
Les membres du personnel du sanctuaire, qui fait partie de la National Oceanic and Atmospheric Administration, ont effectué un relevé sonar dans la zone de la collision Ironton-Ohio en 2017. Ils ont détecté deux images sur le lit du lac, l'une identifiée plus tard comme étant l'Ohio. L'autre était un naufrage plus récent.
Il a fallu deux ans de plus pour retrouver l'Ironton à plusieurs kilomètres de là. L'organisation de Ballard a fourni un véhicule de surface autonome conçu pour la cartographie des fonds marins. Après des jours de recherche, il a repéré un personnage qui a ensuite été confirmé comme étant l'Ironton.
Une numérisation haute résolution en 2021 a fourni plus de détails. Le navire est en grande partie intact, a déclaré Gray. Ses mâts pointent vers le ciel, avec un gréement et des cordes attachées à des espars et allongés sur le pont. La caméra robotique a également montré le canot de sauvetage attaché à la poupe du navire.
Les responsables des fouilles attendent les permis fédéraux et étatiques pour planter la bouée, ancrée par des poids allant jusqu'à 3 000 livres (1 360 kilogrammes), au fond du lac. Les plongeurs pouvaient attacher leurs bateaux à l'appareil flottant et descendre pour explorer l'engin perdu depuis longtemps.
«Ensuite, nous pouvons le partager avec le reste du monde», a déclaré Gray, «et essayer de le protéger afin que nos petits-enfants puissent profiter de ces sites de la même manière que nous le faisons aujourd'hui.»