Neuf personnes ont perdu la vie dans l'incendie d'une résidence pour personnes âgées dans le Massachusetts, dont les résidants se sont suspendus aux fenêtres pour appeler à l'aide, ont déclaré lundi les autorités. Au moins 30 personnes ont été blessées.
Un syndicat de pompiers a indiqué que le manque de personnel avait entravé la lutte contre l'incendie et contribué au nombre de morts, bien que le maire ait critiqué cette affirmation, et que le chef des pompiers ait laissé entendre que les effectifs de premiers intervenants n'auraient pas été suffisants.
Parallèlement, plusieurs résidents, qui ont félicité les pompiers et la police pour leurs efforts de sauvetage héroïques, ont témoigné que les membres du personnel n'avaient pas fait grand-chose pour aider.
«Ils n'ont frappé à aucune porte, a raconté Robert Cabral. Ils ont juste couru.»
Les pompiers sont intervenus à la résidence Gabriel House à Fall River vers 21 h 50 dimanche et ont été accueillis par une épaisse fumée et des flammes à l'avant du bâtiment, avec des occupants piégés à l'intérieur, a déclaré le département des services d'incendie de l'État dans un communiqué de presse.
Le bureau du procureur du comté de Bristol a précisé dans un communiqué que la cause de l'incendie «ne semble pas suspecte pour le moment». L'origine du sinistre fait l'objet d'une enquête, ont indiqué les autorités.
Lorraine Ferrara, l'une des 70 résidentes de l'établissement, s'est réveillée au son d'un voisin qui frappait à sa porte. Elle a tenté de se frayer un chemin à travers la fumée du couloir, mais a dû se réfugier dans sa chambre, le système d'arrosage lui projetant de l'eau chaude dans le dos.
Alors que sa chambre se remplissait de fumée, Mme Ferrara a ouvert sa fenêtre et a crié. Un pompier a brisé la vitre et l'a portée jusqu'en bas de l'échelle, a-t-elle raconté.
«J'ai vraiment cru que j'allais mourir, a-t-elle confié. Je pensais qu'il n'y avait aucune issue.»
Cette peur s'est mêlée à la colère lorsqu'elle a vu deux employés quitter le bâtiment en courant.
«Ils nous ont laissés seuls et se sont précipités sur le stationnement, a-t-elle raconté. J'étais penchée par la fenêtre — 'Au secours ! Au secours !' — et ils ont continué à courir.»
Les personnes décédées étaient âgées de 61 à 86 ans, ont indiqué les autorités.
Dennis Etzkorn, le propriétaire de l'établissement, a refusé de commenter lundi, mais les autorités ont indiqué qu'il coopérait à ce que le chef des pompiers Jeffrey Bacon a qualifié d'«enquête très approfondie».
Le procureur Tom Quinn a qualifié l'incendie de «terrible tragédie» dans un communiqué, félicitant également les premiers intervenants qui ont «mis en sécurité de nombreux résidents malgré des circonstances très difficiles».
Une cinquantaine de pompiers sont intervenus, dont une trentaine qui n'étaient pas en service. La police a également défoncé des portes et transporté une douzaine de résidents en lieu sûr. Cinq pompiers blessés ont pu quitter l'hôpital lundi.
Plusieurs des personnes secourues ont été transportées vers des hôpitaux locaux et régionaux dans des états variables.
Les survivants de l'incendie ont été conduits dans un centre d'hébergement temporaire situé à environ 800 mètres de leur ancien domicile. Nombre d'entre eux étaient sous le choc après avoir perdu la plupart de leurs biens.
Certains ont fondu en larmes, d'autres ont lancé des noms, désespérés de savoir qui était encore en vie. Le personnel a distribué des sandwichs, des boissons et même des cannes à ceux qui n'avaient pas eu le temps de récupérer leur matériel médical dans la fumée et les flammes.
La gouverneure du Massachusetts, Maura Healey, a offert l'aide de l'État au maire de la ville, a présenté ses condoléances aux familles des victimes et a remercié les premiers intervenants.
Fall River, qui compte environ 94 000 habitants, est située à environ 32 kilomètres au sud-est de Providence, dans le Rhode Island. Elle est la 10e plus grande ville de l'État et l'une des plus pauvres.