L'été fera une entrée remarquée aux États-Unis cette semaine avec une vague de chaleur qui apportera des températures étouffantes et une humidité inconfortable à des millions de personnes.
La chaleur sera particulièrement préoccupante ce week-end dans de vastes régions du Nebraska, de l'Illinois, du Wisconsin et de l'Iowa, où les prévisionnistes mettent en garde contre les effets extrêmes de la chaleur.
Ce sera la première période de véritable temps estival pour plusieurs, du Midwest à la côte Est, a prévenu Tom Kines, météorologue chez AccuWeather, une société météorologique privée.
«Beaucoup de gens se demandent où est l'été. Eh bien, accrochez-vous, car il arrive », a déclaré M. Kines. L'humidité fera que les endroits où la température dépasse les 30 °C sembleront beaucoup plus chauds», a déclaré M. Kines.
Formation d'un dôme de chaleur
Un dôme de chaleur se forme lorsqu'une vaste zone de haute pression dans la haute atmosphère agit comme un réservoir qui emprisonne la chaleur et l'humidité, a expliqué Ricky Castro, météorologue au Service météorologique national (NWS) de l'Illinois.
Selon le Centre de prévision météorologique du NWS, les températures diurnes atteindront les 30 °C et les températures nocturnes ne descendront qu'à environ 25 °C entre les Grands Lacs et la côte Est pendant la vague de chaleur qui devrait durer jusqu'à la semaine prochaine.
À LIRE AUSSI | Des astuces (gratuites) pour diminuer la facture de votre climatisation
L'humidité poussée vers le nord depuis le golfe du Mexique alimente le temps lourd, a dit Jacob Asherman, météorologue au Centre de prévision météorologique. Cet afflux d'humidité est assez typique à la fin du printemps et en été, a-t-il ajouté.
La chaleur se prolongera jusqu'à la semaine prochaine. Vendredi, Denver pourrait atteindre 38 °C, selon le service météorologique. Les températures à Chicago pourraient atteindre 36 °C dimanche. Mardi, Washington, D.C., pourrait connaître une température maximale de 37 °C et Central Park à New York pourrait atteindre 36 °C.
Plusieurs États du Midwest pourraient subir des effets dangereux liés à la température pendant le week-end, selon une mesure du service météorologique qui évalue le risque de zéro à quatre. Certaines parties du Nebraska et du Kansas se trouveront dans la catégorie la plus élevée de l'échelle samedi, ce qui signifie que toute personne ne disposant pas d'un système de refroidissement efficace ou d'une hydratation suffisante pourrait être exposée à des risques pour sa santé. Dimanche, l'Iowa, le Wisconsin, le Missouri et l'Illinois seront également classés dans la catégorie 4.
Une humidité élevée rend difficile le refroidissement
L'humidité est la quantité de vapeur d'eau présente dans l'air, et l'indice de chaleur est la température ressentie lorsque l'humidité extérieure est prise en compte, selon le service météorologique.
Lorsque les humains transpirent, cela refroidit le corps car la transpiration absorbe et élimine la chaleur en s'évaporant de la peau. L'air est saturé d'eau les jours humides, ce qui rend l'évaporation de la transpiration plus difficile. Les journées chaudes et humides peuvent être dangereuses lorsque le corps est incapable de se refroidir et peuvent aggraver des problèmes de santé préexistants, voire entraîner un coup de chaleur.
À VOIR AUSSI | Mourir seul en raison de la chaleur
Selon le NWS, pour se rafraîchir pendant les périodes de chaleur extrême, il faut minimiser l'exposition directe au soleil, porter des vêtements amples et de couleur claire, s'hydrater régulièrement et passer du temps dans des espaces climatisés.
Certaines régions des États-Unis, comme Phoenix, en Arizona, sont réputées pour leur chaleur sans humidité. Phoenix et les régions désertiques voisines connaissent ce que l'on appelle une «chaleur sèche» en raison de leur éloignement des grandes étendues d'eau, des montagnes qui bloquent les masses d'air humide et des conditions météorologiques qui apportent de faibles précipitations.
La transpiration s'évapore plus rapidement dans les climats secs que dans les climats humides. Cela peut être dangereux, car il est facile de sous-estimer son niveau de déshydratation, selon l'université Johns Hopkins et le Johns Hopkins Health System.