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«Les conditions sont dynamiques, nous devons donc agir en toute sécurité et le plus rapidement possible.»
Les autorités de l'ouest de l'Alaska se sont précipitées samedi pour récupérer les corps des 10 personnes tuées dans l'accident d'un avion de banlieue à cause de la glace de mer instable avant les vents violents et la neige attendus.
Les pompiers volontaires de Nome ont écrit sur Facebook qu'ils profitaient d'une fenêtre météorologique pour essayer de « ramener les passagers et l'équipage de Bering à la maison aujourd'hui » après l'un des accidents d'avion les plus meurtriers dans l'État depuis 25 ans.
Le monomoteur turbopropulseur de la compagnie Bering Air reliait Unalakleet à la ville de Nome lorsqu'il a disparu jeudi après-midi. Il a été retrouvé le lendemain après d'intenses recherches, les neuf passagers et le pilote étant morts.
Alors que la communauté tentait de digérer cet événement meurtrier, les équipes ont travaillé rapidement sur la glace de mer instable et boueuse pour récupérer les corps et l'épave de l'avion. Le National Weather Service a émis un avis de météo hivernale, avec de la neige et des vents soufflant jusqu'à 72 km/h qui devraient toucher la région tard dans la nuit de samedi à dimanche.
Les autorités ont indiqué qu'un hélicoptère Black Hawk serait utilisé pour déplacer l'avion une fois les corps enlevés.
«Les conditions sont dynamiques, nous devons donc agir en toute sécurité et le plus rapidement possible», a indiqué vendredi Jim West, chef du service des pompiers volontaires de Nome.
Rhone Baumgartner et Kameron Hartvigson figurent parmi les victimes de l'accident. Ils s'étaient rendus à Unalakleet pour entretenir un système de récupération de chaleur essentiel à la station d'épuration de la communauté, selon l'Alaska Native Tribal Health Consortium.
«Ces deux membres de notre équipe ont perdu leur vie au service des autres », a déclaré David Beveridge, vice-président de la santé environnementale et de l'ingénierie de l'organisation, dans un communiqué. « La perte de ces deux personnes incroyables et de tous ceux qui se trouvaient à bord de l'avion sera ressentie dans tout l'Alaska.
Les noms des autres personnes n'ont pas été révélés.
Les 10 personnes à bord de l'avion étaient des adultes, et le vol était un trajet régulier de banlieue, selon le lieutenant Ben Endres des Alaska State Troopers.
Une photo fournie par les garde-côtes montre la carcasse éclatée de l'avion et des débris gisant sur la banquise. Deux personnes portant des équipements d'urgence aux couleurs vives tournent autour de l'épave.
«Il est difficile d'accepter la réalité de notre perte», a soutenu Lisa Murkowski, sénatrice des États-Unis, lors d'une conférence de presse dans la soirée.
Le maire de Nome, John Handeland, s'est étranglé en évoquant les décès et les efforts d'intervention.
«Nome est une communauté forte, et dans les moments difficiles, nous nous rassemblons et nous nous soutenons les uns les autres. Je m'attends à ce que cet élan de soutien se poursuive dans les jours à venir, alors que nous nous efforçons tous de nous remettre de cet incident tragique», a déclaré M. Handeland.
Le Cessna Caravan a quitté Unalakleet à 14h37 jeudi, et les autorités ont perdu le contact avec lui moins d'une heure plus tard, selon David Olson, directeur des opérations de Bering Air. Il y avait de la neige légère et du brouillard, avec une température de 17 degrés Fahrenheit (moins 8,3 degrés Celsius), selon le National Weather Service.
Les garde-côtes ont déclaré que l'avion avait disparu à environ 30 miles (48 kilomètres) au sud-est de Nome.
Les données radar fournies par la patrouille aérienne civile américaine indiquent que vers 15h18, l'avion a subi « une sorte d'événement qui lui a fait perdre rapidement de l'altitude et de la vitesse », a déclaré le capitaine de corvette Benjamin McIntyre-Coble des garde-côtes. « Je ne peux pas spéculer sur la nature de cet événement.
M. McIntyre-Coble a déclaré qu'il n'avait pas connaissance de signaux de détresse émis par l'avion. Les avions sont équipés d'un émetteur de localisation d'urgence. S'il est exposé à l'eau de mer, l'appareil envoie un signal à un satellite, qui retransmet ensuite ce message aux garde-côtes pour indiquer qu'un avion est peut-être en détresse. Aucun message de ce type n'a été reçu par les garde-côtes, a-t-il précisé.
Les sauveteurs effectuaient des recherches par hélicoptère sur la dernière position connue de l'avion lorsque l'épave a été repérée, a déclaré Mike Salerno, porte-parole des garde-côtes américains. Deux nageurs sauveteurs ont été descendus pour enquêter.
Des agences locales, nationales et fédérales ont participé aux recherches, ratissant des étendues d'eau tachetées de glace et parcourant des kilomètres de toundra gelée.
Le Bureau national de la sécurité des transports (National Transportation Safety Board) a dépêché sur place neuf personnes provenant de différents États.
L'avion est un mode de transport essentiel en Alaska en raison de l'immensité du paysage et des infrastructures limitées. La plupart des communautés ne sont pas reliées au réseau routier développé qui dessert la région la plus peuplée de l'État, et il est courant de se déplacer en petit avion.
Certaines équipes d'écoles se rendent en avion à des événements sportifs contre des écoles rivales, et les marchandises sont acheminées vers de nombreuses communautés par barge ou par avion.
L'écrasement de l'avion est le troisième accident d'aviation majeur aux États-Unis en huit jours. Le 29 janvier, un avion de ligne et un hélicoptère de l'armée sont entrés en collision près de la capitale, faisant 67 morts. Un avion de transport médical s'est écrasé à Philadelphie le 31 janvier, tuant les six personnes à bord et une autre personne au sol.
Bering Air dessert 32 villages de l'ouest de l'Alaska à partir des hubs de Nome, Kotzebue et Unalakleet. La plupart des destinations sont desservies deux fois par jour, du lundi au samedi.
« Nos cœurs sont lourds de chagrin alors que nous apprenons cette nouvelle déchirante », a écrit Bering Air dans un communiqué publié sur son site web. « En ce moment, nos pensées vont aux familles et aux proches des personnes touchées par cette tragédie. Nous sommes conscients de la perte profonde que cela a causée et nous souhaitons présenter nos plus sincères condoléances à toutes les personnes touchées ».
Une ligne téléphonique a été mise en place pour donner des nouvelles et apporter un soutien émotionnel aux personnes qui avaient des proches à bord, a indiqué Bering Air. La compagnie a demandé le respect de la vie privée de toutes les personnes concernées et a déclaré qu'elle s'engageait à soutenir les autorités.
«Sachez que nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour que des informations exactes soient communiquées rapidement et que nous continuerons à informer le public si nécessaire», a affirmé la compagnie.
Unalakleet est une communauté d'environ 690 habitants située à environ 240 kilomètres au sud-est de Nome et 640 kilomètres au nord-ouest d'Anchorage. Le village se trouve sur la piste de l'Iditarod, itinéraire de la course de chiens de traîneau la plus célèbre au monde, au cours de laquelle les mushers et leurs attelages doivent traverser le détroit gelé de Norton.
Nome, ville de la ruée vers l'or, se trouve juste au sud du cercle arctique et est connue comme le point d'arrivée de l'Iditarod, qui s'étend sur 1 610 kilomètres. La ville a indiqué que des veillées de prière seraient organisées vendredi pour les personnes à bord de l'avion, leurs amis et leur famille, ainsi que pour les personnes participant aux recherches.