Un résident de l’Arizona, un État au sud-ouest des États-Unis, est décédé la semaine dernière de la peste pulmonaire, rapporte le média américain CNN. Il s’agissait du premier décès attribuable à la maladie en près de 20 ans dans la région.
Si le terme «peste» évoque les hécatombes causées par la peste bubonique durant le Moyen-Âge, on ne parle pas exactement de la même maladie aujourd’hui. Cette forme de la maladie est différente, tant dans la forme et ses symptômes que sa contagiosité.
Mais devons-nous néanmoins nous inquiéter face à la peste pulmonaire? L’expert santé de CNN, la Dre Leana Wen répond à la question. Celle-ci est médecin urgentiste et professeur agrégée de clinique à l'université George Washington, en plus d’avoir été commissaire à la santé de Baltimore.
Tout d’abord, la médecin souligne que la peste pulmonaire, comme son nom l’indique, affecte les poumons, contrairement à la peste bubonique, qui vise les ganglions lymphatiques.
La peste bubonique se transmet généralement par la morsure d’une vermine, la peste pulmonaire. «La peste pulmonaire se développe lorsque la bactérie se propage aux poumons chez une personne qui a commencé par souffrir de la peste bubonique ou septicémique. Elle peut également survenir lorsque les bactéries sont directement transmises par des gouttelettes en suspension dans l'air», explique la Dre Wen à CNN.
Les trois types de peste attribués à la bactérie Yersinia pestis, soit la peste bubonique, la peste pulmonaire et la peste septicémique partagent certains symptômes, comme la fièvre, des maux de tête, des frissons et de la faiblesse. La peste pulmonaire se caractérise toutefois par une pneumonie évoluant rapidement avec des symptômes d'essoufflement, de toux et de douleurs thoraciques. Ce type de peste est transmissible de personne à personne.
Dans tous les cas, la Dre Wen se montre rassurante: aux États-Unis il n’y a qu’environ sept cas de peste qui sont répertoriés par année. Des traitements, administrés sous la forme d’antibiotiques, existent également. Ils doivent toutefois être pris très rapidement, puisque le taux de mortalité est évalué à 30% à 80% si la maladie n’est pas traitée.
Les conseils de la Dre Wen pour éviter de contracter la peste sont toutefois relativement simples: «Tout d'abord, il faut éviter tout contact avec les animaux sauvages. Ne manipulez pas les rongeurs sauvages. Ne touchez pas les animaux malades ou morts».