Un alunisseur privé ne fonctionne plus après avoir atterri de travers dans un cratère près du pôle Sud de la Lune et sa mission est terminée, ont annoncé vendredi les autorités.
La nouvelle est arrivée moins de 24 heures après la tentative d'alunissage ratée de l'entreprise texane Intuitive Machines.
Lancé la semaine dernière, l'alunisseur nommé Athena a raté sa cible de plus de 250 mètres et s'est retrouvé dans un cratère glacial, a déclaré l'entreprise en le déclarant mort.
La région polaire sud de la Lune est particulièrement difficile à atteindre et à exploiter en raison des angles solaires difficiles, des communications limitées avec la Terre et du terrain accidenté et inexploré. L'alunissage d'Athena était le plus proche du pôle Sud qu'un vaisseau spatial n'ait jamais atteint, à seulement 160 kilomètres. le terrain inexploré avant l'arrivée prévue des astronautes plus tard dans la décennie.
Il est peu probable que les batteries d'Athena puissent être rechargées, étant donné la façon dont les panneaux solaires de l'atterrisseur sont orientés et le froid extrême dans le cratère.
«La mission est terminée et les équipes continuent d'évaluer les données collectées tout au long de la mission», a tranché l'entreprise dans un communiqué.
Le plus gros véhicule à quatre roues n'a jamais réussi à descendre de l'alunisseur tombé, mais les données transmises indiquent qu'il a survécu et aurait pu s'éloigner si tout s'était bien passé, a assuré Lunar Outpost, la société du Colorado qui en est propriétaire.
Il s'agissait de la deuxième tentative d'alunissage d'Intuitive Machines. La première, il y a un an, s'était également terminée par un alunissage latéral, mais l'entreprise avait pu maintenir l'engin en marche plus longtemps que cette fois. Malgré tous les problèmes, le premier alunisseur de la société a réussi à ramener les États-Unis sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans.
Plus tôt dans la semaine, une autre société texane a réussi un alunissage dans le cadre du programme de livraison lunaire commerciale de la NASA, destiné à relancer les activités sur la Lune tout en préparant le retour des astronautes. Firefly Aerospace a posé son alunisseur Blue Ghost dans les latitudes les plus septentrionales de la face visible de la Lune.
Le PDG de Firefly, Jason Kim, a rapporté vendredi que huit des dix expériences de la NASA sur Blue Ghost ont déjà atteint leurs objectifs de mission. Il devrait fonctionner pendant une semaine supplémentaire jusqu'à la fin de la journée lunaire et l'absence d'énergie solaire.
La région polaire sud de la Lune est particulièrement difficile à atteindre et à exploiter en raison des angles solaires difficiles, des communications limitées avec la Terre et du terrain accidenté et inexploré. L'alunissage d'Athena était le plus proche du pôle Sud qu'un vaisseau spatial ait jamais atteint, à seulement 160 kilomètres.
C'est là que la NASA a prévu d'atterrir pour la première fois depuis le programme Apollo des années 1960 et 1970, au plus tôt en 2027. On pense que les cratères contiennent des tonnes d'eau gelée qui pourraient être utilisées par les futurs équipages pour boire et qu'ils pourraient transformer en carburant de fusée.
À voir également: Le dernier vol d'essai de SpaceX se termine par une nouvelle explosion
Intuitive Machines a des contrats avec la NASA pour deux autres alunissages de livraison. L'entreprise a déclaré qu'elle devra déterminer exactement ce qui s'est passé cette fois-ci avant de lancer la prochaine mission. Après l'alunissage d'Athena, les contrôleurs se sont précipités pour éteindre certains équipements de l'engin de 4,7 mètres afin d'économiser de l'énergie tout en essayant de sauver ce qu'ils pouvaient.
Dans les deux alunissages d'Intuitive Machines, des problèmes sont survenus à la dernière minute avec le système de navigation laser principal.
Le drone propulsé par fusée d'Intuitive Machines, Grace, était censé sauter sur la surface lunaire avant de sauter dans un cratère pour chercher de l'eau gelée. Les deux véhicules lunaires de deux autres sociétés, l'une américaine et l'autre japonaise, allaient également explorer la zone.
L'expérience de forage sur glace de la NASA a été activée avant que les batteries de l'atterrisseur ne soient épuisées. On ne sait pas immédiatement ce qui pourrait être accompli. Plusieurs autres objectifs ont été accélérés et des étapes ont été franchies, selon l'entreprise.
La NASA a versé 62 millions $ US à Intuitive Machines pour amener ses trois expériences sur la Lune.
