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Un éditeur d'un tabloïd était «les yeux et les oreilles» de Trump en 2016
Un éditeur de tabloïd chevronné a témoigné mardi qu'il s'était engagé à être «les yeux et les oreilles» de Donald Trump pendant sa campagne présidentielle de 2016, racontant comment il avait promis au candidat de l'époque qu'il aiderait à supprimer les histoires nuisibles et s'était même arrangé pour acheter le silence d'un portier.
Le témoignage de David Pecker a été conçu pour étayer les affirmations des procureurs concernant une amitié de plusieurs décennies entre M. Trump et l'ancien éditeur du National Enquirer, qui a culminé avec un accord visant à donner à l'avocat du candidat une longueur d'avance sur les sources et les histoires négatives afin qu'ils puissent être éliminés.
M. Pecker est le premier témoin dans le procès historique de M. Trump à Manhattan, où il doit répondre de 34 chefs d'accusation pour falsification de documents commerciaux dans le cadre de paiements destinés à empêcher la publication d'articles préjudiciables pendant les derniers jours de la campagne de 2016.
Les efforts déployés pour supprimer les informations peu flatteuses visaient à influencer illégalement l'élection, ont affirmé les procureurs en cherchant à accroître la gravité du premier procès d'un ancien président américain et de la première des quatre affaires pénales contre M. Trump à être portée devant un jury.
Sous le regard de M. Trump, assis à quelques mètres de lui dans la salle d'audience, M. Pecker a détaillé son implication intime, en coulisses, dans l'ascension de M. Trump, qui est passé de novice en politique à l'investiture républicaine, puis à la Maison Blanche. Il a expliqué comment lui et le National Enquirer ont transformé des rumeurs en articles à sensation qui ont sali les adversaires de M. Trump et, ce qui est tout aussi important, comment ils ont tiré parti de leurs relations pour étouffer des histoires douteuses concernant M. Trump, notamment l'affirmation d'un acteur pornographique selon laquelle il aurait eu une relation sexuelle extraconjugale dix ans plus tôt.
M. Pecker a fait remonter l'origine de leur relation à une rencontre, dans les années 1980, dans la propriété de M. Trump à Mar-a-Lago, à Palm Beach, en Floride, et a déclaré que leur amitié s'était développée parallèlement au succès de l'émission télévisée The Apprentice du promoteur immobilier et à la version ultérieure de l'émission consacrée aux célébrités.
Leurs liens ont été renforcés lors d'une réunion cruciale qui s'est tenue en août 2015 à la Trump Tower entre M. Trump, son avocat et arrangeur personnel Michael Cohen et une autre assistante, Hope Hicks, au cours de laquelle il a été demandé à M. Pecker ce que lui et les magazines qu'il dirigeait pouvaient faire pour la campagne.
M. Pecker a indiqué qu'il se portait volontaire pour publier des articles positifs sur M. Trump et des articles négatifs sur ses adversaires. Mais ce n'est pas tout, a-t-il dit, racontant aux jurés comment il avait dit à Trump: «Je serai vos yeux et vos oreilles».
«J'ai dit que tout ce que j'entendrais sur le marché, si j'entendais quelque chose de négatif sur vous, ou si j'entendais parler de femmes qui vendaient des histoires, j'en informerais Michael Cohen», afin que les droits puissent être achetés et que les histoires puissent être tuées.
Le procureur Joshua Steinglass a demandé : «Pour qu'elles ne soient pas publiées, il faut que les droits soient achetés et que les histoires soient tuées».
«Pour qu'elles ne soient pas publiées», a répondu M. Pecker.
Pour illustrer leur propos, les procureurs ont montré au tribunal une capture d'écran de divers titres flatteurs publiés par le National Enquirer au sujet de M. Trump, notamment : Donald Dominates! et World Exclusive: The Donald Trump Nobody Knows. Le jury a également pris connaissance d'articles désobligeants et farfelus sur les adversaires de M. Trump dans la course, notamment le chirurgien Ben Carson et le sénateur républicain Marco Rubio.
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M. Pecker a dépeint M. Cohen comme un rédacteur en chef fantôme de la couverture pro-Trump du National Enquirer, dirigeant le tabloïd pour qu'il s'en prenne au candidat républicain qui gagnait du terrain.
«Je recevais un appel de Michael Cohen, et il me donnait des instructions, ainsi qu'à Dylan Howard, sur le candidat et la direction à prendre»
M. Pecker a dit avoir souligné à M. Howard que l'accord qu'il avait conclu avec l'opération Trump était «hautement, hautement confidentiel». Il a ajouté qu'il voulait que les chefs de bureau du tabloïd soient à l'affût de toute histoire impliquant Trump et qu'il voulait qu'ils vérifient les histoires avant d'alerter Cohen.
«Je ne voulais pas que quelqu'un d'autre connaisse cet accord que j'avais et ce que je voulais faire», a ajouté l'ex-éditeur.
Cohen a plaidé coupable en 2018 à des accusations fédérales liées à son rôle dans les paiements occultes. Il était autrefois un confident de Trump, mais leur relation s'est détériorée de manière spectaculaire. On s'attend à ce que Cohen soit un témoin vedette du gouvernement, et il publie régulièrement des pamphlets profanes contre Trump sur les médias sociaux.
Les avocats de M. Trump devraient faire des attaques contre la crédibilité de M. Cohen l'un des fondements de leur défense, mais en commençant par M. Pecker, les procureurs espèrent attirer l'attention sur un témoin dont l'histoire est beaucoup moins explosive.
La reprise du témoignage de Pecker mardi fait suite à une audience plus tôt dans la journée au cours de laquelle les procureurs ont exhorté le juge Juan Merchan à condamner Trump pour outrage et à lui infliger une amende de 1 000$ pour chacun des dix messages publiés sur les médias sociaux qui, selon eux, ont violé un précédent ordre de bâillon interdisant les attaques contre les témoins, les jurés et d'autres personnes impliquées dans l'affaire.
«Il ne fait aucun doute que le président Trump est confronté à un barrage d'attaques politiques.»
M. Merchan n'a pas immédiatement rendu sa décision, mais il a semblé sceptique quant aux arguments de l'avocat de la défense selon lesquels M. Trump ne faisait que répondre dans ses posts aux attaques des autres et avait essayé de se conformer à l'ordonnance.
Le témoignage de M. Pecker a commencé lundi après les déclarations liminaires qui ont offert au jury de 12 personnes - et, ce qui est tout aussi important, au public votant - des feuilles de route radicalement divergentes pour une affaire qui se déroulera dans le contexte d'une course à la Maison Blanche très disputée dans laquelle M. Trump n'est pas seulement le candidat républicain présomptif mais aussi un accusé criminel confronté à la perspective d'une condamnation pour crime et d'une peine d'emprisonnement.
Les procureurs affirment que M. Trump a cherché à influencer illégalement la course de 2016 par une pratique connue dans l'industrie des tabloïds sous le nom de catch-and-kill (attraper et tuer) : attraper une histoire potentiellement dommageable en achetant les droits, puis la tuer par des accords qui empêchent la personne payée de raconter l'histoire à qui que ce soit d'autre.
Dans le cas présent, il s'agit d'un paiement de 130 000$ à l'actrice pornographique Stormy Daniels pour qu'elle taise ses affirmations concernant une relation sexuelle extraconjugale que M. Trump nie.
Les avocats de la défense ont déclaré que M. Trump était innocent et que M. Cohen n'était pas digne de confiance.
Les procureurs ont également décrit d'autres arrangements, notamment un paiement de 150 000$ à un ancien mannequin de Playboy pour étouffer les allégations d'une liaison de près d'un an avec M. Trump marié, ce que M. Trump nie également.
Dans un autre cas, M. Pecker a raconté que le National Enquirer avait versé 30 000$ à un portier pour obtenir les droits sur une rumeur selon laquelle M. Trump avait eu un enfant avec une employée de la Trump World Tower. Le tabloïd a conclu que l'histoire n'était pas vraie, et la femme ainsi que M. Trump ont nié les allégations.
Lorsque M. Pecker a raconté avoir reçu le tuyau au tribunal, M. Trump a secoué la tête.
M. Pecker a déclaré qu'après avoir entendu la rumeur, il a immédiatement appelé M. Cohen, qui lui a dit que c'était « absolument faux » mais qu'il allait vérifier si les personnes impliquées avaient effectivement travaillé pour la société de M. Trump.
« J'ai pris la décision d'acheter l'histoire en raison de l'embarras potentiel qu'elle représentait pour la campagne et pour M. Trump », a déclaré M. Pecker.
En réponse à la question du procureur sur l'identité du patron, M. Pecker a répondu : «Donald Trump».
Expliquant pourquoi il a décidé de faire payer la facture par le National Enquirer, M. Pecker a témoigné : «Cela allait être une très grosse histoire. Je pense qu'il était important que cette histoire soit retirée du marché».
S'il publiait l'histoire, Pecker a souligné que ce serait «probablement la plus grosse vente du National Enquirer depuis la mort d'Elvis Presley ».
Les 34 chefs d'accusation retenus contre M. Trump pour falsification de documents commerciaux découlent des remboursements que, selon les procureurs, la société de M. Trump a effectués à M. Cohen au sujet des paiements occultes.
Ces chefs d'accusation sont passibles d'une peine pouvant aller jusqu'à quatre ans d'emprisonnement, mais on ne sait pas si Merchan cherchera à le mettre derrière les barreaux. Une condamnation n'empêcherait pas M. Trump de redevenir président, mais comme il s'agit d'une affaire d'État, il ne pourrait pas se gracier lui-même s'il était reconnu coupable. Il a nié à plusieurs reprises tout acte répréhensible.
«Une disgrâce»
À son arrivée au tribunal en matinée, Trump a prononcé une brève allocution sans répondre à des questions. L’ex-président a livré quelques commentaires de toutes sortes, amalgamant plusieurs sujets incluant la guerre entre Israël et le Hamas, surtout pour tirer à boulets rouges sur le président Joe Biden.
Trump n’a toutefois pas commenté le procès qui le concerne.
«Ce qui se passe est une disgrâce pour notre pays et c’est entièrement la faute de Biden», a-t-il lancé en parlant de manifestations pro-Palestine qui avaient lieu le même jour dans des universités locales.
«Il ne sait pas ce qu’il fait! Il ne sait pas ce qu’il fait», a-t-il répété au sujet de Joe Biden.