D'une tempête de glace dans le Dakota du Nord qui a fermé les fenêtres à un blizzard dans le Colorado qui a entraîné des centaines de retards et d'annulations dans les aéroports, une tempête hivernale s'est abattue sur une grande partie du centre des États-Unis mardi, au lendemain de Noël.
«Les fortes chutes de neige dans les plaines devraient s'atténuer lentement aujourd'hui, mais ce sera très lent», a déclaré le météorologiste du Weather Prediction Center, David Roth. «Même lorsque la neige cessera, les vents violents maintiendront la visibilité proche de zéro - conditions de voile blanc - pendant une bonne partie de la journée.»
Laura Schmidt-Dockter, une habitante de Bismarck, dans le Dakota du Nord, portait des crampons à glace sur ses chaussures lorsqu'elle est sortie pour aller chercher sa poubelle. Son allée était recouverte de glace, dit-elle. Un voisin s'est rendu dans la rue en patins à glace.
La voisine a plaisanté sur la qualité de la glace en patinant près de Schmidt-Dockter dans une vidéo qu'elle a publiée sur les réseaux sociaux.
À l'aéroport international de Denver, plus de 530 vols ont été retardés et 23 annulés jusqu'à mardi après-midi, selon le site de suivi FlightAware. Le blizzard qui sévit dans les plaines du Colorado a entraîné la fermeture de l'autoroute Interstate 70 en direction de l'est, de la périphérie de la région de Denver jusqu'au Kansas. Les voyageurs n'ont pas non plus pu se diriger vers l'ouest du Colorado depuis le Kansas sur l'autoroute en raison de la menace que représentent les vents violents.
Selon le National Weather Service, on parle de blizzard lorsque les vents dépassent les 35 milles par heure (56 km/h) pendant trois heures ou plus, qu'il y a beaucoup de poudrerie et que la visibilité est inférieure à un quart de mille (400 m).
Des alertes au blizzard étaient en vigueur mardi pour les parties occidentales du Dakota du Sud, du Nebraska et du Kansas, ainsi que pour les parties orientales du Colorado et du Wyoming. Des avertissements de tempête de verglas et des avis de conditions météorologiques hivernales sont restés en vigueur dans le Dakota du Sud, le Dakota du Nord et le nord-ouest du Minnesota.
Le jour de Noël, une personne a été tuée et trois autres blessées au Kansas, lorsque le conducteur d'une camionnette a perdu le contrôle sur la neige et le verglas et est entré en collision frontale avec un véhicule utilitaire sport à 8 kilomètres à l'ouest de Larned, selon la patrouille de l'État. La femme tuée dans l'accident a été identifiée comme étant Evelyn Reece, 86 ans, de Wichita.
Des récalcitrants malgré le danger
Les responsables de la tribu Sioux Rosebud, dans le Dakota du Sud, ont indiqué sur les réseaux sociaux que certaines personnes avaient ignoré l'avis d'interdiction de circuler émis lundi soir. Cet avis signifiait que personne ne devait se trouver sur les autoroutes ou les routes secondaires en raison du voile blanc, ont-ils déclaré.
«Nous avons dépêché de nombreuses ressources pour secourir un total de 13 personnes qui ont ignoré l'avis, puis pour secourir les éleveurs qui se sont retrouvés coincés en essayant de les rejoindre», a posté le Bureau de gestion des urgences de la tribu sur Facebook tôt mardi, le long de l'autoroute. Neuf heures plus tard, le bureau a publié une mise à jour indiquant que les automobilistes étaient sains et saufs «et que tout allait bien».
Le parc national des Badlands et le site historique national du missile Minuteman, dans le Dakota du Sud, ont été fermés mardi en raison du mauvais temps.
Lundi, des rafales de vent ont soufflé jusqu'à 108 km/h à Oakes, dans le Dakota du Nord, a indiqué Megan Jones, météorologue au National Weather Service.
La tempête de glace a affecté les autoroutes dans toute la partie orientale de l'État, avec l'Interstate 29 de Grand Forks à la frontière canadienne fermée jusqu'à mardi après-midi, et aucun déplacement n'est conseillé dans le centre-sud de l'État. La pluie verglaçante a commencé à Fargo lundi après-midi et s'est étendue vers l'ouest, a indiqué M. Jones, et il est tombé jusqu'à trois quarts de pouce de pluie verglaçante à Jamestown.
Un fort givrage et des vents violents ont fait tomber des branches d'arbres et provoqué des coupures de courant dans le sud de la vallée de la rivière James.
Aucune panne majeure n'a été signalée. Le service météorologique a néanmoins rappelé le risque d'incendie causé par des bougies ou des chauffages d'appoint. Toute personne utilisant un générateur portable doit le garder à l'extérieur et à au moins 6 mètres des portes, des fenêtres et des garages afin d'éviter tout empoisonnement au monoxyde de carbone.
«Nous voulons simplement que les gens soient prudents en cas de coupure de courant», a déclaré M. Jones. «Il faut toujours faire attention aux sources de chaleur.»