Stella Rimington, première femme à diriger l'agence de renseignement britannique MI5, et plus tard autrice de romans à succès, est décédée, a annoncé sa famille lundi. Elle avait 90 ans.
Première femme à diriger une agence de renseignement britannique, Stella Rimington a inspiré Judi Dench pour son interprétation de la cheffe du MI6, M, dans sept films de James Bond.
Sa famille a indiqué dans un communiqué qu'elle est décédée dimanche «entourée de sa famille et de ses chiens bien-aimés, s'accrochant avec détermination à la vie qu'elle aimait jusqu'à son dernier souffle».
L'actuel directeur général du MI5, Ken McCallum, a déclaré : «En tant que première femme à diriger une agence de renseignement au monde, Dame Stella a brisé des barrières de longue date et a été un exemple concret de l'importance de la diversité au sein du leadership».
Née à Londres en 1935, Stella Rimington a étudié l'anglais à l'université d'Édimbourg et a ensuite travaillé comme archiviste. Elle vivait en Inde avec son mari diplomate au milieu des années 1960 lorsqu'elle a été recrutée par le MI5, le service de sécurité intérieure britannique, comme commis et dactylographe à temps partiel dans son bureau de New Delhi.
Elle rejoint l'agence à temps plein après son retour à Londres en 1969 et gravit les échelons, contournant les règles qui réservaient les postes les plus prestigieux, comme le recrutement et la gestion d'agents, aux hommes.
Elle a travaillé dans chacune des branches opérationnelles du MI5 – contre-espionnage, contre-terrorisme et contre-subversion – à une époque où le MI5 s'occupait notamment de débusquer des espions soviétiques, d'infiltrer des groupes militants d'Irlande du Nord et, fait controversé, d'espionner des gauchistes, des dirigeants syndicaux et d'autres personnes soupçonnées de subversion.
Mme Rimington a reconnu en 2001 que l'organisation «avait peut-être fait preuve d'un excès d'enthousiasme» dans certaines de ses activités d'espionnage visant des cibles nationales pendant la guerre froide.
Elle a été nommée directrice générale du MI5 en 1992, devenant ainsi la première dirigeante de l'organisation à être nommée publiquement. Son mandat a permis à cette organisation secrète de devenir plus ouverte.
Judi Dench a fait sa première apparition dans le rôle de M, un rôle autrefois tenu par des hommes, dans «GoldenEye» en 1995. Les producteurs du film ont affirmé que l'octroi du rôle avait été inspiré par la nomination de Mme Rimington.
Après sa démission en 1996, Mme Rimington a été élevée au rang de dame, l'équivalent féminin d'un chevalier, par la reine Elizabeth II.
Mme Rimington a ensuite publié ses mémoires, «Open Secret», au grand dam du gouvernement, et une série de roman d'espionnage à suspense mettant en scène l'agente fictive du MI5, Liz Carlyle.
«The Devil’s Bargain», publié en 2022, a présenté une nouvelle héroïne, l'agente de la CIA Manon Tyler.
D'autres femmes ont suivi ses traces à des postes de haut rang dans le renseignement. Eliza Manningham-Buller a dirigé le MI5 entre 2002 et 2007. Anne Keast-Butler a pris la tête du Government Communications Headquarters (GCHQ), l'agence de renseignement électronique et cybernétique, en 2023. Blaise Metreweli a été nommée en juin première femme à diriger le MI6, le service de renseignement extérieur.
Mme Rimington et son mari, John Rimington, se sont séparés dans les années 1980, mais se sont remis ensemble pendant le confinement lié à la COVID-19 en 2020.
«C'est une bonne recette pour un mariage, je dirais, avait-elle dit. Se séparer, vivre séparément, et y revenir plus tard.»
Elle laisse dans le deuil son mari, ses deux filles et ses cinq petits-enfants.