Avant d'apprendre qu'il serait confronté à Jannik Sinner dans un duel qui pourrait lui permettre d'atteindre une finale en Grand Chelem pour la première fois de sa carrière, Félix Auger-Aliassime a été questionné sur le jeu du favori et champion en titre des Internationaux de tennis des États-Unis.
«Que puis-je dire sur le jeu de Jannik?, a répondu le Québécois, 25e tête de série. Il est dans une classe à part, par moments.»
C'est une description assez précise du tennisman qui pourrait devenir le premier à défendre son titre avec succès à Flushing Meadows depuis les cinq de suite du Suisse Roger Federer, entre 2004 et 2008.
Sinner affrontera donc Auger-Aliassime dans l'une des demi-finales à l'affiche aux Internationaux des États-Unis, vendredi.
Le représentant de l'unifolié aura de toute évidence à relever l'un des défis les plus corsés présentement dans l'univers du tennis, surtout sur le ciment: Sinner est invaincu à ses 26 derniers matchs en Grand Chelem sur cette surface, une séquence qui comprend des titres lors des deux dernières éditions des Internationaux d'Australie, ainsi qu'aux Internationaux des États-Unis en 2024.
L'Italien âgé de 24 ans vient également de remporter le tournoi de Wimbledon en juillet dernier, ajoutant ainsi un quatrième titre majeur à sa collection.
Et ça ne sera guère plus simple dans l'autre demi-finale à l'affiche. Elle opposera le détenteur de 24 titres du Grand Chelem en carrière, le Serbe Novak Djokovic, à l'Espagnol Carlos Alcaraz, qui a déjà décroché cinq titres majeurs à l'âge de 22 ans.
Mais revenons à nos moutons.
Il y a trois semaines à peine, Auger-Aliassime a été confronté à Sinner au Masters de Cincinnati, et ça n'a pas été un duel très serré. Sinner a triomphé 6-0, 6-2. Ils ne s'étaient pas affrontés depuis 2022, quand Auger-Aliassime avait battu à deux reprises un Italien qui n'avait pas la même réputation qu'aujourd'hui.
Auger-Aliassime a énuméré toutes les différences qui font de Sinner un tennisman unique au monde.
«Je dois lui donner le crédit. Et il le mérite amplement. Quand quelqu'un travaille sans relâche, qu'il s'améliore et qu'il atteint un tel niveau, alors tu dois lui lever ton chapeau», a convenu le Canadien âgé de 25 ans, qui participera aux demi-finales des Internationaux des États-Unis pour la première fois depuis 2021.
«Physiquement, il se déplace beaucoup mieux. Il est plus fort physiquement. Son service et son coup droit sont précis. Son revers a toujours été très efficace. Son retour a toujours été puissant, profond. Ouais, ce sont ses principaux atouts», a-t-il ajouté.
C'est tout?
Ah oui, Sinner a gagné ses 31 derniers jeux au service aux Internationaux des États-Unis, évitant 10 balles de bris au passage.
De plus, Alcaraz et Sinner se sont partagé les sept derniers titres du Grand Chelem, et ils se sont affrontés lors des deux dernières finales en tournois majeurs.
Et lors des 12 derniers tournois du Grand Chelem, Auger-Aliassime n'a jamais franchi le quatrième tour, étant évincé aux premier ou deuxième tours dans neuf d'entre eux.
Il n'a toutefois jamais douté de sa capacité à retourner parmi l'élite de son sport.
«Si j'avais 35 ans, alors peut-être que je douterais de ma capacité à le faire de nouveau, surtout si je perdais au premier tour au crépuscule de ma carrière», a noté le Québécois, qui se mariera deux semaines après la conclusion des Internationaux des États-Unis.
«Ces dernières années, j'étais suffisamment jeune pour me dire... 'O.K., que dois-je améliorer? Quels aspects (de mon jeu) dois-je améliorer? Quels changements doivent être apportés?', a-t-il raconté. C'est là-dessus que je me concentrais et... mon quotidien, le processus (pour m'améliorer).»