L'annonce d'un tireur sur le campus de l'université de Villanova, qui a semé la panique parmi les étudiants et entraîné une forte présence policière, était un «cruel canular», a déclaré jeudi le président de l'établissement.
Plus tôt dans l'après-midi, les étudiants avaient reçu un message du système d'alerte de Villanova leur demandant de verrouiller et de barricader les portes et de se rendre dans un lieu sécurisé. Une deuxième alerte émanant des autorités de Villanova a demandé aux gens de ne pas s'approcher de la faculté de Droit.
La police de Radnor Township a publié sur les réseaux sociaux vers 17h45 que la police était en train de vider les bâtiments, mais a affirmé «qu'à ce stade, il n'y a AUCUNE victime signalée». Elle a demandé aux personnes qui s'abritaient sur place de rester là où elles se trouvaient jusqu'à ce qu'un officier les contacte.
Le révérend Peter M. Donohue a indiqué à la communauté scolaire qu'il n'y avait pas de tireur actif et que personne n'avait été blessé. Il a salué la réaction des forces de l'ordre et a reconnu que les événements d'aujourd'hui «ont ébranlé toute notre communauté».
«Aujourd'hui, alors que nous célébrons la messe d'orientation pour accueillir les nouveaux Villanoviens et leurs familles au sein de notre communauté, la panique et la terreur se sont emparées de l'école de droit à la suite de l'annonce d'un possible tireur», a écrit M. Donohue. «Heureusement, personne n'a été blessé et nous savons maintenant qu'il s'agissait d'un cruel canular.»
Le rapport initial a incité la police à parcourir le campus à la recherche du tireur et certains représentants des forces de l'ordre ont même laissé entendre qu'ils pensaient qu'il y avait un tireur.
Le procureur du comté de Delaware, Jack Stollsteimer, a déclaré plus tôt à WPVI-TV qu'ils «essayaient toujours de maîtriser la situation».
«Nous pensons qu'il y a un tireur», a-t-il dit. «Il se trouve dans l'un de ces bâtiments. Les forces de l'ordre de toute la région des trois États sont ici. Nous allons de porte en porte, de chambre en chambre s'il le faut, pour maîtriser la situation et sécuriser le campus.»
Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux ont montré une foule se précipitant à l'intérieur d'un bâtiment du campus. L'orientation et l'inscription des nouveaux étudiants ont commencé jeudi et devraient se poursuivre jusqu'à samedi. Les cours commencent lundi.
Des scènes aériennes ont montré plusieurs véhicules d'urgence sur les lieux et des officiers armés s'affairant à l'entrée d'un stationnement. Des véhicules des forces de l'ordre étaient également alignés à l'entrée du campus.
Brandon Ambrosino, professeur de théologie et d'éthique à Villanova, qui n'était pas sur le campus à ce moment-là, a mentionné que la plupart des membres de la faculté n'étaient pas sur le campus, mais que les étudiants ont emménagé mercredi. Il a indiqué que lui et ses collègues avaient du mal à trouver des informations sur le tireur actif au cours de l'après-midi chaotique.
«Aucun de mes collègues ne sait ce qui se passe. Nous nous envoyons des messages», a confié M. Ambrosino.
Courtenay Harris Bond se promenait près de la faculté de droit avec son mari et son fils, étudiant en première année, lorsque la nouvelle de la supposée fusillade s'est répandue.
«Il n'est pas facile de commencer une première année à l'université», a-t-lancé peu après avoir reçu le feu vert pour quitter la librairie où la famille a passé la période de confinement.
L'université Villanova est une université catholique privée située dans la banlieue de Philadelphie. Elle borde les cantons de Lower Merion et de Radnor, au centre des quartiers aisés de Main Line.
L'école augustinienne a fait l'objet d'une attention particulière cette année en tant qu'alma mater du nouveau pape Léon XIV.