Zhang Yazhou était assise sur le siège passager de sa Tesla Model 3 lorsqu'elle a dit avoir entendu la voix paniquée de son père: «Les freins ne fonctionnent pas!» À l'approche d'un feu rouge, son père a contourné deux voitures avant de percuter un VUS et une berline et de s'écraser contre une grande barrière en béton.
Stupéfaite, Zhang a regardé le coussin gonflable qui se dégonflait devant elle. Elle n'aurait jamais pu imaginer ce qui allait se passer: Tesla a intenté une action en diffamation contre elle pour s'être plainte publiquement des freins de la voiture, et l’entreprise a gagné. Un tribunal chinois a condamné Zhang à payer plus de 23 000 dollars de dommages et intérêts et à présenter des excuses publiques à l'entreprise d'une valeur de 1100 milliards de dollars.
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Zhang n'est pas la seule à se retrouver dans le collimateur de Tesla, qui est dirigé par Elon Musk, l'un des hommes les plus riches du monde et qui se décrit lui-même comme un «absolutiste de la liberté d'expression«. Au cours des quatre dernières années, Tesla a poursuivi en justice au moins six propriétaires de voitures en Chine qui ont connu des dysfonctionnements soudains de leur véhicule, se sont plaints de la qualité de leur voiture ou ont eu des accidents qu'ils ont attribués à des défaillances mécaniques.
L'entreprise a également poursuivi au moins six blogueurs et deux médias chinois qui ont écrit des critiques à son sujet, selon un examen des documents judiciaires publics et des reportages des médias chinois par l'Associated Press. Tesla a gagné les onze dossiers pour lesquels l'AP a pu déterminer les verdicts. Deux jugements, dont celui de Zhang, sont en appel. Une affaire a été réglée à l'amiable.
Il n'est pas courant pour les constructeurs automobiles, en Chine ou ailleurs, de poursuivre leurs clients. Mais Tesla a été le pionnier d'une stratégie juridique agressive et a tiré parti du soutien de puissants dirigeants du Parti communiste chinois au pouvoir pour faire taire les critiques, récolter des récompenses financières et limiter sa responsabilité.
L'examen par l'AP des antécédents de Tesla en Chine survient alors que Musk exerce une influence significative sur la nouvelle administration du président Donald Trump, menant un effort pour réduire rapidement la taille du gouvernement fédéral et évincer les employés jugés déloyaux envers le président. Ses actions ont soulevé des inquiétudes quant au fait que Musk affaiblisse le système américain de freins et contrepoids, en partie au profit de Tesla et de ses autres entreprises.
Aux États-Unis, Musk a trouvé un allié puissant en la personne de Trump. Ensemble, ils ont mis à sac le gouvernement fédéral, gelant les dépenses, suspendant des programmes et licenciant des procureurs, des organismes de surveillance gouvernementaux et d'autres acteurs qui ont traditionnellement joué le rôle de garde-fous.
Les responsables de Tesla en Chine et aux États-Unis n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Les antécédents de Tesla en Chine démontrent comment Musk a prospéré dans un système où les régulateurs, les médias et les tribunaux - qui doivent tous en fin de compte rendre des comptes au Parti communiste au pouvoir - sont, de par leur conception, quelque peu imbriqués.
Tesla a profité de la générosité de l'État chinois, obtenant des avantages réglementaires sans précédent, des prêts à des taux inférieurs à ceux du marché et d'importants allégements fiscaux. À quelques exceptions près, Tesla a bénéficié d'une couverture largement flatteuse dans la presse chinoise, et les journalistes ont déclaré à AP qu'ils avaient reçu pour instruction d'éviter toute couverture négative du constructeur automobile.
Les retombées inattendues de Tesla se sont étendues aux tribunaux, et pas seulement dans les actions en justice intentées par Tesla contre ses clients. En examinant les documents publics des tribunaux, AP a constaté que Tesla avait gagné près de 90 % des affaires civiles portant sur des litiges en matière de sécurité, de qualité ou de contrat intentés par des clients.
«Le gouvernement a accordé à Tesla un super statut qui a mis les consommateurs dans une position très vulnérable», a déclaré Qiao Yudong, ancien avocat de la société américaine de voitures de sport Saleen Automotive en Chine. «C'est pourquoi certains consommateurs ont dû recourir à des actions extrêmes.»
Zhang était l'une de ces clients désespérés.
Brûlant de colère
L'accident de février 2021 dans la province du Henan, en Chine centrale, a envoyé la mère et le père de Zhang, qui ont été victimes de commotions cérébrales, à l'hôpital pendant quatre jours, selon les dossiers médicaux. Zhang, qui n'a pas été blessée dans l'accident, tout comme sa petite nièce, voulait comprendre ce qui s'était passé : comment la voiture de ses rêves avait-elle pu se transformer en un tel cauchemar?
La police de la route a déterminé que l'accident était de la faute de son père, qui n'avait pas respecté la distance de sécurité. Cependant, Zhang a insisté sur le fait que les freins avaient mal fonctionné, rendant la voiture incontrôlable. Elle a déposé une plainte auprès d'un organisme de réglementation local, demandant un remboursement et une indemnisation. Les Tesla sont parmi les voitures les plus informatisées du marché, alors Zhang a demandé au constructeur automobile de lui fournir toutes les données d'avant-collision de sa voiture, dans l'espoir que cela puisse aider à expliquer ce qui s'était passé. Tesla a refusé.
«Les employés de Tesla ont été très arrogants et durs dans le traitement de mes plaintes», a confié Zhang dans une entrevue. «Je brûlais de colère.»
Après des semaines de réflexion, elle a recouvert sa voiture endommagée d'une banderole proclamant «Défaillance des freins Tesla» devant le concessionnaire Tesla de Zhengzhou, la capitale de la province du Henan, à environ 200 km de chez elle. Elle s'est assise sur le toit de la Tesla et a fait entendre sa protestation à travers un mégaphone: «Les freins de la Tesla Model 3 ont lâché», a-t-elle lancé. «Une famille de quatre personnes a failli mourir.» Le mois suivant, elle a garé sa voiture endommagée devant un salon de l'automobile à Zhengzhou. En vain: Tesla a refusé de lui communiquer toutes les données et la médiation n'a abouti à rien.
Pensant que les hauts responsables de Tesla seraient présents à un salon automobile en avril à Shanghai, elle et une amie, qui avait également eu un problème avec sa Tesla, ont enfilé des t-shirts assortis avec l'inscription «Brakes fail» (les freins sont défectueux) et se sont dirigées vers le comptoir de Tesla, déterminées à interpeller les dirigeants. Les responsables du constructeur automobile les ont évitées, a raconté Zhang, et elles n'ont pu convaincre personne de les écouter.
Son amie, qui était enceinte de six mois, s'est mise à crier: «Les freins Tesla sont défectueux!»
Zhang s'est hissée sur un modèle d'exposition rouge brillant et s'est mise à hurler elle aussi.
«Les choses se sont envenimées.»
L'instant, immortalisé sur des vidéos prises par des spectateurs avec leur téléphone portable, est devenu viral sur les réseaux sociaux chinois. Des vigiles costauds ont fait sortir Zhang, qui a été détenue pendant cinq jours.
Certains observateurs ont émis l'hypothèse que la manifestation de Zhang avait été orchestrée, peut-être par un concurrent ou par le gouvernement chinois lui-même, pour faire pression sur Tesla afin qu'elle se conforme à la réglementation chinoise. Tesla a affirmé que Zhang n'avait pas agi de son propre chef. Un haut dirigeant a laissé entendre aux médias chinois qu'elle «avait quelqu'un derrière elle» et a déclaré que Zhang faisait des histoires parce qu'elle voulait simplement une meilleure rémunération.
Zhang a insisté sur le fait qu'elle avait agi de son propre chef et par angoisse. Outrée, elle a poursuivi Tesla pour diffamation, arguant que les commentaires de la dirigeante la présentaient injustement comme une fautrice de troubles pour détourner l'attention des propres lacunes de l'entreprise.
Et puis elle s'est retrouvée à l'origine d'un procès intenté par Tesla.
«Les chances sont contre vous»
Tesla a déclaré que Zhang avait délibérément diffusé de fausses informations qui avaient nui à la marque et a demandé 5 millions de yuans (684 000 dollars) de dommages et intérêts.
L'affaire, dont un tribunal a été saisi en octobre 2021, est survenue alors que Tesla faisait face à un déluge de critiques en Chine.
Des dizaines de propriétaires de Tesla se sont plaints publiquement de prétendues défaillances des freins, d'incendies de batteries, d'accélérations involontaires et d'autres défauts, ainsi que de ce qu'ils prétendaient être des pratiques de vente trompeuses. Le même mois que l'accident de Zhang, les régulateurs chinois ont convoqué Tesla pour répondre aux préoccupations en matière de qualité soulevées par ces rapports.
La protestation émue de Zhang a déclenché une rare vague de critiques à l'encontre de Tesla dans les médias chinois. Sous la pression des régulateurs, Tesla a finalement publié les données de sa voiture, qui, selon l'entreprise, montraient que son père roulait à près de 120 km/h et que les freins avaient fonctionné pour réduire l'ampleur de la collision.
Tesla avait enfin donné à Zhang ce qu'elle demandait, mais ils avaient publié les données et inclus le numéro d'identification de son véhicule. Elle a déploré que sa famille et elle avaient commencé à recevoir des menaces et des doxxings en ligne. En outre, elle se demandait comment elle pouvait être sûre que Tesla n'avait pas modifié ou expurgé les données de sa voiture. C'était moins que la victoire qu'elle avait espérée. Se sentant assiégée, elle a poursuivi Tesla une deuxième fois, en mars 2022, pour atteinte à sa vie privée.
Zhang a perdu les deux procès qu'elle a intentés contre Tesla.
Pendant ce temps, l'affaire de diffamation contre elle avançait lentement. De retour au tribunal en tant que défenderesse, Zhang n'a pas pu prouver que les freins de sa Tesla avaient effectivement lâché. Lors d'un procès à huis clos, un tribunal de Shanghai a jugé en mai 2024 que les plaintes publiques de Zhang allaient au-delà de ce que les magistrats considéraient comme des critiques factuelles raisonnables et lui a ordonné de présenter des excuses publiques et de payer 170 000 RMB (23 000 $) pour couvrir les dommages et les frais juridiques de l'entreprise automobile la plus précieuse au monde.
Zhang a fait appel de la décision. Elle soutient que son procès est un appel à la transparence et à la responsabilité et qu'une entreprise aussi riche et puissante que Tesla devrait pouvoir tolérer les critiques légitimes de ses clients.
«Je refuse d'accepter cela», a insisté Zhang à l'Associated Press, «En tant que consommatrice, même si j'ai dit quelque chose de mal, j'ai le droit de commenter et de critiquer. J'ai parlé de mes sentiments en tant qu'utilisatrice de la voiture. Cela n'a rien à voir avec une atteinte à leur réputation.»
Ses chances de gagner l'appel contre Tesla ne semblent pas bonnes. Tesla a non seulement gagné les procès en diffamation qu'elle a intentés contre des propriétaires mécontents et des journalistes critiques, mais elle a également eu gain de cause dans les poursuites que des clients ont engagées contre elle.
Une analyse par l'AP d'une base de données gouvernementale chinoise de documents judiciaires publiés en ligne a permis de trouver 81 jugements civils dans lesquels des propriétaires de voitures ont poursuivi Tesla pour des questions de sécurité et de qualité ou des litiges contractuels. Les propriétaires de voitures n'ont gagné que dans neuf de ces affaires.
Dans une déclaration à l'AP, la Haute Cour populaire de Shanghai a indiqué que les jugements sont le résultat d'un «procès équitable» fondé sur «les faits objectifs de l'affaire».
«On ne peut pas supposer que la partie a bénéficié d'une «protection spéciale» ou d'un «traitement spécial» en raison de sa victoire», a écrit le tribunal.
Alors que certains experts de l'industrie automobile en Chine affirment qu'il est généralement difficile pour les clients de gagner des procès contre les constructeurs automobiles, d'autres disent qu'il est remarquable qu'une entreprise étrangère connaisse un tel succès devant les tribunaux chinois.
«Pour Tesla, gagner ce pourcentage de fois est une anomalie», a soutenu Bill Russo, fondateur d'Automobility Ltd., une société de conseil basée à Shanghai, qui a également été directeur régional de Chrysler en Asie du Nord-Est. «Les chances sont contre vous. C'est comme aller au casino et gagner chaque main.»
Le pouvoir du mécénat
Le succès commercial et politique de Tesla en Chine repose sur le soutien d'un puissant mécène: Li Qiang, l'ancien chef du parti de Shanghai qui est aujourd'hui le premier ministre chinois, deuxième en rang après le président Xi Jinping. C'est sous son égide, en 2019, que Tesla a construit sa première usine à l'étranger, dans la banlieue de la capitale financière chinoise.
Avec le soutien de Li, Tesla est devenu le premier constructeur automobile étranger autorisé à conserver le contrôle total de son entreprise chinoise et a obtenu des prêts à faible taux d'intérêt et des allégements fiscaux généreux. La Chine a également adopté un système de crédits d'émission inspiré d'un programme américain qui a généré des milliards de revenus pour Tesla.
En janvier 2020, un an après le début des travaux, Elon Musk a dévoilé les premières Tesla fabriquées en Chine sur une scène à Shanghai. Tesla a réalisé un bénéfice annuel pour la première fois de son histoire cette année-là, et Musk a été déclaré la personne la plus riche du monde en janvier 2021.
La Chine a également obtenu ce qu'elle voulait: Tesla a été un puissant catalyseur de la production et de la consommation nationales. Avant l'arrivée de Tesla, les véhicules à énergie nouvelle représentaient environ 5 % du marché automobile chinois. Aujourd'hui, selon les analystes, plus de la moitié des véhicules de tourisme vendus au détail en Chine sont équipés d'un moteur électrique. Le fabricant chinois de batteries CATL, un fournisseur clé de Tesla, s'est intégré dans les chaînes d'approvisionnement mondiales pour devenir le plus grand fabricant de batteries pour véhicules électriques au monde. Le chinois BYD est désormais le plus grand constructeur de véhicules électriques au monde et représente une menace concurrentielle croissante pour les constructeurs automobiles traditionnels en Occident.
«Tesla a joué un rôle important à cet égard», a rappelé Tu Le, directeur général de Sino Auto Insights, une société de conseil. Selon lui, la manière dont le gouvernement a facilité l'implantation de l'usine de Musk a été déterminante. «C'était un terrain marécageux à la périphérie de Shanghai. Un an plus tard, ils sortent des voitures de la chaîne de production», a-t-il rapporté. «Je ne sais pas si cela se produit ailleurs dans le monde.»
Les demandes de commentaires adressées au Conseil d'État, dirigé par Li Qiang et supervisant les ministères du gouvernement chinois, sont restées sans réponse.
Elon Musk continue de passer voir Li lorsqu'il se rend en Chine. Leurs rencontres soulignent la complexité des intérêts croisés d'Elon Musk en tant qu'homme d'affaires et membre le plus favorable à la Chine du cercle restreint de Donald Trump.
«L'objectif principal de Musk était de gagner en influence sur les personnes qui comptaient pour lui, ce qui lui permettait de faire avancer les choses», a précisé Russo, le stratège automobile à Shanghai. «Il a fait du bon travail en Chine et il le fait maintenant avec l'influence qu'il a acquise grâce à sa relation avec Trump.»
Un effet dissuasif
Les défenseurs de la sécurité s'inquiètent des implications de la proximité de Musk avec le pouvoir aux États-Unis. Les enquêtes fédérales et les initiatives en matière de sécurité contre lesquelles Musk s'est longtemps insurgé pourraient être facilement étouffées par la nouvelle administration.
Aux États-Unis, Tesla a également fait l'objet d'une série de plaintes et de poursuites en matière de sécurité des clients concernant la fonction de pilotage automatique, la charge de la batterie, des défauts présumés de suspension, des freinages ou accélérations soudains, des coussins gonflables défectueux et des pratiques prétendument monopolistiques en matière de réparations et de pièces détachées. Les juges ont rejeté certaines affaires. Dans d'autres, Tesla a conclu un accord à l'amiable ou payé des indemnités élevées.
Tesla n'a poursuivi publiquement aucun de ses clients américains pour s'être exprimés, bien qu'en janvier, Musk ait déclaré sur X qu'il «était peut-être temps» de poursuivre les médias pour une couverture qui pourrait ternir la marque Tesla. Son message a été vu plus de 22 millions de fois.
Tesla a déjà réussi à le faire en Chine.
Deux journalistes chinois basés à Shanghai ont rapporté à l'AP qu'il existe une règle non écrite visant à éviter toute couverture critique de Tesla. Tous deux ont parlé sous couvert d'anonymat, craignant des représailles.
«Notre rédacteur en chef nous a dit que nous ne devions pas écrire de manière négative sur Tesla, car il s'agit d'une entreprise clé qui a été introduite et protégée par le gouvernement de Shanghai», a confié un journaliste spécialisé dans les technologies à l'AP.
Ceux qui se sont écartés de cette ligne se sont retrouvés devant les tribunaux. L'entreprise de Musk a poursuivi les médias PingWest et ifeng.com pour leur couverture négative. Elle était mécontente du reportage de PingWest qui affirmait que l'usine Tesla de Shanghai était un «atelier de misère». Le site d'information ifeng.com a attiré les foudres de Tesla pour un article qui explorait les tribulations des propriétaires de voitures qui se sont battus contre Tesla. PingWest a dû présenter des excuses et payer 100 000 yuans (13 700 dollars) à Tesla. AP n'a pas pu déterminer le résultat de la plainte contre ifeng.com.
Tesla n'est pas la seule entreprise de son secteur à poursuivre ses détracteurs. BYD a également poursuivi en justice des médias de manière agressive, notamment en intentant une action en justice contre Vice Media aux États-Unis, qui s'est soldée par un échec. Plus récemment, les constructeurs de véhicules électriques Nio et Li Auto ont intenté des poursuites pour diffamation contre des blogueurs en Chine qui auraient diffusé de fausses informations sur leurs entreprises.
Tesla, cependant, se distingue même parmi ses concurrents chinois féroces en s'en prenant aux propriétaires de voitures qui ont eu des accidents.
«Tesla a utilisé ses avantages juridiques pour intimider les propriétaires de voitures chinoises et les personnes qui prennent leur défense», a affirmé Feng Shiming, un blogueur automobile et propriétaire de Tesla qui a été condamné l'année dernière par un tribunal de Shanghai à payer 250 000 yuans (34 200 dollars) à Tesla après avoir écrit sur les prétendues défaillances des freins de Tesla. Il a fait appel du verdict. «Tesla veut avoir un effet dissuasif sur la société et terroriser les gens pour qu'ils aient peur de dire quoi que ce soit de négatif à propos de Tesla.»
Chen Junyi a compris le message. Il a perdu le contrôle de sa Model 3 et a percuté une douzaine de voitures dans un stationnement à grande vitesse en août 2020. Il a affirmé que les freins avaient lâché. Il a déclaré aux médias chinois à l'époque qu'il s'était cassé le dos et quatre côtes et qu'il avait dû se faire retirer 30 centimètres de son intestin grêle. Chen s'est exprimé sur les réseaux sociaux et a mis en garde les gens contre l'achat d'une Tesla, relevant sa chemise pour révéler la longue cicatrice noueuse qui s'étend sur son abdomen.
Tesla a maintenu que l'accident était de la faute de Chen, citant une analyse technique qui a révélé que la voiture avait accéléré et non freiné dans les secondes précédant l'accident, et l'a poursuivi en justice pour fausses déclarations.
«Tesla devrait répondre de manière proactive aux consommateurs au lieu d'utiliser ses ressources supérieures et d'intenter des poursuites contre des consommateurs qui sont désavantagés», a martelé Chen dans une déclaration judiciaire examinée par l'AP. «J'ai failli perdre la vie à cause de l'accident de voiture. J'ai perdu mon emploi et mes revenus. Je subis une pression économique énorme.»
Chen a refusé de parler à l'AP, invoquant la crainte de représailles. Un tribunal chinois a ordonné à Chen de verser 50 000 yuans (6 800 dollars) au constructeur automobile à titre de compensation et de présenter des excuses.
«Je regrette profondément les graves conséquences négatives que j'ai eues sur Tesla et ses voitures», a-t-il écrit. «Je présente par la présente mes sincères excuses à Tesla et aux personnes qui ont été induites en erreur par mes propos.»
Un mois plus tard, il s'est excusé pour ses excuses, affirmant que ces mots n'étaient pas les siens.