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Secrets sur l'origine de la vie: des échantillons de l'astéroïde Bennu sur le point d'être récoltés par la NASA
Dans moins d'un mois, une capsule remplie des premiers échantillons d'astéroïdes de la NASA pénétrera dans notre atmosphère et chutera dans le désert de l'Utah, apportant des indices sur les débuts de notre système solaire et peut-être même sur l’origine de la vie.
Mais avant que nous puissions apprendre des échantillons, ils doivent être livrés en toute sécurité par la sonde OSIRIS-REx. Et si la fenêtre d'opportunité pour larguer la capsule se ferme, la NASA devra attendre deux ans de plus pour dévoiler les secrets que l'astéroïde Bennu pourrait détenir.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News.
«Je pense qu'il veut que nous démêlions ce mystère, que nous explorions ces grandes questions», a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal de la mission concernant les morceaux d'astéroïdes OSIRIS-REx, lors d'une conférence de presse mercredi. «La plus grande question... c'est l'origine de la vie. Qu'est-ce que la vie, comment est-elle née et pourquoi la Terre a-t-elle été l'endroit où cela s'est produit? Et parce que Bennu est si riche en composés carbonés... nous croyons que nous ramenons ce genre de matériau - peut-être, des représentants des origines de la vie - que ces astéroïdes ont apporté au début de notre planète.»
S'exprimant près du site désertique où la capsule d'échantillons devrait toucher terre le 24 septembre, des experts de la NASA ont effectué un essai de largage avec une réplique de la capsule d'échantillons et ont expliqué comment elle arrivera sur Terre, ainsi que le processus délicat qu'ils entreprendront pour extraire les échantillons en vue de leur analyse.
Un parachute rayé a transporté la capsule d'essai jusqu'au désert de l'Utah, où une équipe d'experts en récupération l'a approchée avec précaution en effectuant les évaluations nécessaires pour le moment venu.
«C'était génial de regarder le test de largage. C'était juste un petit aperçu de ce moment émotionnel», a déclaré M. Lauretta. «Dès que je vois ce parachute se déployer, je sais que nous y sommes parvenus.»
Le largage des échantillons en septembre marque le point culminant du voyage de sept ans de l'OSIRIS-REx dans l'espace, qui a débuté en 2016. La sonde a atteint Bennu, situé à 200 millions de miles (environ 321 868 800 km) de la Terre, en 2018, et a réussi à collecter les échantillons en 2020.
Le Canada, en tant que l'un des partenaires internationaux ayant contribué à la mission OSIRIS-REx, recevra une partie des échantillons à des fins d'étude. L'Agence spatiale canadienne a fourni l'altimètre laser OSIRIS-REx, un système de balayage laser qui a permis à la sonde de trouver le meilleur emplacement sur Bennu pour extraire les échantillons.
«Nous sommes à quelques semaines seulement de la livraison de ces échantillons dans le désert de l'Utah», a déclaré Melissa Morris, directrice du programme OSIRIS-REx à la NASA, lors de la conférence de presse. «OSIRIS-REx est une mission phénoménale. Elle a déjà accompli tant de choses. C'est la première mission américaine à rapporter des échantillons d'un astéroïde. Et la masse d'échantillons collectée est la plus importante au-delà de l'orbite de la Lune.»
Le voyage de la sonde est loin d'être terminé - après avoir déposé les échantillons, OSIRIS-REx se rendra à la rencontre de l'astéroïde Apophis en 2029.