Le gardien Carter Hart, l'un des cinq joueurs de hockey junior canadiens acquittés d'agression sexuelle en juillet dernier, fera son retour dans la Ligue nationale de hockey (LNH) après près de deux ans d'absence.
Il sera devant le filet mardi soir, alors que les Golden Knights de Vegas accueilleront les Blackhawks de Chicago.
Hart a été le premier de ces cinq joueurs à signer un contrat avec une équipe de la LNH. La ligue a statué que ces joueurs étaient admissibles à signer des contrats à compter du 15 octobre et à jouer à partir du 1er décembre.
Hart a signé un contrat de deux ans d'une valeur de 4 millions $ US et s'entraîne actuellement avec le club-école de la Ligue américaine de hockey (LAH) à Henderson, au Nevada.
Après avoir s'être entendu avec les Golden Knights, Hart a lu une déclaration aux journalistes dans laquelle il affirmait notamment vouloir «montrer à la communauté qui je suis, et quelles sont mes valeurs».
Lundi, on a demandé à Hart quelles mesures il avait prises pour tenir cet engagement.
«Nous avons discuté de plusieurs choses, a répondu Hart. On a fait quelque chose à Henderson pour aider les sans-abri. On a discuté de plusieurs choses tout au long de la saison. Je suis prêt à aider autant que je peux.»
Offrir à Hart son premier départ à domicile pourrait faciliter son intégration, malgré un accueil potentiellement difficile dans la ligue.
On verra comment les partisans des Golden Knights l'accueilleront, mais après avoir affronté les Blackhawks, l'équipe entamera une série de cinq matchs à l'extérieur contre des équipes de l'Est, dont un arrêt le 11 décembre à Philadelphie, contre les Flyers, son ancienne équipe.
À Henderson, il a travaillé à retrouver sa forme physique. Hart a disputé trois matchs et a enregistré une victoire et deux défaites.
«J'ai travaillé comme un forcené pour en arriver là, a indiqué Hart. Pour moi, la clé, c'est la préparation, et j'ai tout fait pour être prêt.»
Le gardien de 27 ans a disputé son dernier match dans le circuit Bettman le 20 janvier 2024 avec les Flyers. Hart a joué six saisons pour la formation de Philadelphie, affichant un dossier de 96-93-29 avec un taux d'efficacité de ,906 et une moyenne de buts alloués de 2,94.
«L'objectif de son séjour à Henderson était de lui permettre de reprendre l'entraînement en situation réelle, a déclaré l'entraîneur-chef des Golden Knights, Bruce Cassidy. Il peut s'entraîner avec nous, avec des tireurs de la LNH, mais la circulation autour du filet, les écrans, tout cela est parfois difficile à reproduire, surtout lorsqu'on n'a pas beaucoup joué. Nous nous soucions moins des résultats que de l'entraînement.»
Les Golden Knights pourraient bien avoir besoin de renfort devant le filet, d'autant plus que leur gardien partant, Adin Hill, est sur la liste des blessés en raison d'une blessure au bas du corps et son retour pourrait prendre plusieurs semaines.
Akira Schmid a été le gardien partant pendant l'absence de Hill et présente une fiche de 9-2-4 avec un taux d'efficacité de ,896 et une moyenne de buts accordés de 2,51.
Les Golden Knights ont perdu quatre matchs consécutifs avant de vaincre les Sharks de San Jose 4-3 samedi soir.
Cassidy a dit que le calendrier à venir est favorable aux Golden Knights, car il permet de ne pas surcharger les gardiens.
«Akira a bien joué lui aussi, il faut donc veiller à ce qu'il reste performant, a ajouté Cassidy. Je suis certain que vous verrez beaucoup les deux gardiens, mais Carter a attendu longtemps avant de rejouer, il aura donc certainement sa part de départs.»