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Le défenseur des Sabres de Buffalo Rasmus Dahlin, qui s'est établi comme un meneur de la formation en devenant l'un des défenseurs offensifs les plus menaçants à travers la LNH l'an dernier, a paraphé une prolongation de contrat de huit ans d'une valeur de 88 millions $ US avec l'équipe lundi.
Après plusieurs discussions qui ont majoritairement eu lieu au cours de l'été, l'entente est finalement intervenue à quelques jours du début de la saison. Les Sabres amorceront leur calendrier 2023-24 jeudi en accueillant les Rangers de New York.
Dahlin deviendra le joueur le mieux payé annuellement chez les Sabres lorsque son nouveau contrat entrera en vigueur. Il reste actuellement une saison à son précédent pacte de trois ans et 18 millions $.
L'annonce de la prolongation de contrat à long terme de Dahlin permettra aux Sabres d'éviter que ce sujet soit une source de distraction pendant la saison. Elle permettra aussi à la formation de s'assurer des services de son joueur le plus talentueux pour tenter de se tailler une place en séries éliminatoires pour une première fois en 13 saisons.
Dès le début du camp d'entraînement, Dahlin s'est dit persuadé que les Sabres seront en mesure de tirer leur épingle du jeu et revenir dans la course pour une place en séries.
«C'est l'heure. Je veux dire, nous n'avons plus aucune excuse», avait-il affirmé.
Le défenseur suédois de 23 ans fait partie du noyau de jeunes joueurs qu'ont assemblé les Sabres pendant leur reconstruction, aux côtés des joueurs de centre Tage Thompson et Dylan Cozens, ainsi que du défenseur Mattias Samuelsson. Éventuellement, le défenseur Owen Power, choisi au tout premier rang lors du repêchage de 2021, devrait aussi être un joueur important chez les Sabres.
À sa cinquième saison dans la LNH, l'an dernier, Dahlin a montré toute l'étendue de ses qualités de meneur de jeu, qui ont poussé les Sabres à faire de lui le premier choix au total lors de l'encan de 2018.
Il a inscrit 15 buts, un sommet en carrière, et terminé la saison à égalité au cinquième rang chez les défenseurs du circuit avec une récolte de 73 points.
Les deux saisons les plus productives de Dahlin — il avait inscrit 13 buts et 53 points en 2021-22 — coïncident avec l'arrivée de l'entraîneur-chef Don Granato, qui a incité ses joueurs à jouer sans craindre de commettre des erreurs.
Il s'agissait d'un changement majeur par rapport à son prédécesseur, Ralph Krueger, qui avait demandé à Dahlin de jouer un rôle plus défensif.