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Près de 200 ans après la mort de Ludwig van Beethoven, le mystère demeure sur la cause exacte de la mort du compositeur.
Près de 200 ans après la mort de Ludwig van Beethoven, des chercheurs ont extrait l'ADN de mèches de ses cheveux, à la recherche d'indices sur les problèmes de santé et la perte auditive qui le tourmentaient.
Ils n'ont pas été en mesure de résoudre le cas de sa surdité ou des graves maux d'estomac du compositeur allemand. Mais ils ont découvert un risque génétique de maladie du foie, ainsi qu'une infection à l'hépatite B ayant endommagé son foie au cours des derniers mois de sa vie.
Ces facteurs, ainsi que sa consommation chronique d'alcool, étaient probablement suffisants pour provoquer l'insuffisance hépatique à laquelle on attribue généralement sa mort, selon une étude publiée mercredi dans la revue Current Biology.
Ce dimanche marquera le 196e anniversaire de la mort de Beethoven à Vienne le 26 mars 1827, à l'âge de 56 ans. Le compositeur lui-même a écrit qu'il souhaitait que des médecins étudient ses problèmes de santé après sa mort.
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«Avec Beethoven en particulier, il est vrai que les maladies ont parfois beaucoup limité son travail créatif», a déclaré l'un des auteurs de l'étude, Axel Schmidt, généticien à l'hôpital universitaire de Bonn en Allemagne. «Et pour les médecins, ce qui était vraiment derrière cela a toujours été un mystère.»
Depuis sa mort, les scientifiques ont longtemps essayé de reconstituer les antécédents médicaux de Beethoven et ont proposé une variété d'explications possibles pour ses nombreuses maladies.
Aujourd'hui, grâce aux progrès de la technologie de l'ADN, les chercheurs ont pu extraire des indices génétiques des mèches de cheveux de Beethoven qui avaient été coupées et conservées comme souvenirs. Ils se sont concentrés sur cinq mèches «presque certainement authentiques», provenant du même homme européen, selon l'étude.
Ils ont également examiné trois autres mèches de cheveux, mais n'ont pas été en mesure de confirmer qu'il s'agissait bien de celles de Beethoven. Des tests antérieurs sur l'une d’entre elles ont suggéré que Beethoven aurait été victime d’un empoisonnement au plomb, mais les chercheurs ont conclu que l'échantillon provenait en fait d'une femme.
Après avoir nettoyé les cheveux de Beethoven une mèche à la fois, les scientifiques ont dissous les morceaux dans une solution et ont récupéré des morceaux d'ADN, a déclaré un autre auteur, Tristan James Alexander Begg, anthropologue biologique à l'Université de Cambridge.
L'extraction des gènes était un défi, car l'ADN des cheveux est découpé en minuscules fragments, a expliqué l'auteur Johannes Krause, paléogénéticien à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive en Allemagne.
Mais finalement, après avoir utilisé près de 10 pieds (3 mètres) de cheveux de Beethoven, ils ont pu reconstituer un génome qu'ils pourraient «décortiquer» pour trouver des signes de maladie génétique, a déclaré Krause.
Alors que les chercheurs n'ont trouvé aucun signe génétique clair de ce qui a causé les problèmes gastro-intestinaux de Beethoven, ils ont découvert que la maladie cœliaque et l'intolérance au lactose étaient des causes peu probables. À l'avenir, le génome pourrait offrir plus d'indices à mesure que nous en apprendrons davantage sur la façon dont les gènes influencent la santé, a expliqué Begg.
La recherche a également conduit à une découverte surprenante: lorsqu'ils ont testé l'ADN de membres vivants de la famille élargie de Beethoven, les scientifiques ont découvert une anomalie dans les chromosomes Y qui sont transmis du côté du père. Les chromosomes Y des cinq hommes se correspondaient, mais ils ne correspondaient pas à ceux du compositeur.
Cela suggère qu'il y a eu un «événement de paternité extérieure» quelque part dans les générations avant la naissance de Beethoven, a précisé Begg. Autrement dit, un enfant né d'une relation extraconjugale dans l'arbre généalogique du compositeur.
La cause de la perte auditive de Beethoven est toujours sans réponse, a déclaré le Dr Avraham Z. Cooper de l'Ohio State University, qui n'a pas participé à l'étude. Et cela peut être difficile à comprendre, car la génétique ne peut nous montrer que la moitié de l'équation «nature et culture» qui constitue notre santé.
Mais il a ajouté que le mystère fait partie de ce qui rend Beethoven si captivant : «je pense que le fait que nous ne puissions pas savoir est correct», a conclu Cooper.