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Quand la COVID-19 prendra-t-elle fin? Voici ce qui est arrivé avec les autres pandémies
Avec les cas qui montent en flèche et les personnes qui se bousculent pour réserver leur troisième dose, une question semble plus pressante que jamais en ce début de 2022 : quand la COVID-19 prendra-t-elle fin ?
Ce texte est une traduction de CTVnews
La trajectoire des pandémies (un terme qui fait référence à une épidémie d’une maladie infectieuse qui s’est propagée sur une grande région, généralement à l’échelle mondiale) a considérablement varié en fonction du type de maladie, de la période, de la politique et de la qualité des soins de santé disponibles. Et parfois, nous considérons qu’une pandémie est « terminée » bien avant qu’elle ne cesse d’être un problème dans le monde entier.
Un regard sur certaines de nos pandémies ou épidémies précédentes peut nous donner un aperçu de la façon dont la COVID-19 pourrait prendre fin, tant en termes épidémiologiques que sociaux.
PANDÉMIE DE GRIPPE DE 1918
Au printemps 1918, la première vague d’une grippe mortelle a commencé à se propager. Environ 500 millions de personnes, soit un quart de la population mondiale à l’époque, auraient contracté le virus lors de cette pandémie de grippe.
L’un des premiers cas a été documenté en mars 1918 au Kansas, aux États-Unis; bien que la grippe ait d’abord semblé bénigne, elle est rapidement devenue dévastatrice.
Des gens se sont effondrés sur la route. Des villes entières se sont repliées à l’intérieur, laissant les rues vides. Une école de Pennsylvanie a commencé à exposer les morts parce que les salons funéraires étaient débordés.
Semblable à la COVID-19, la maladie est arrivée par vagues, donnant aux gens l’impression d’avoir vaincu le virus, mais seulement pour être ensuite frappés par une autre série de maladies. Environ quatre vagues se sont produites entre 1918 et 1920, la deuxième vague à l’automne 1918 ayant causé la majorité des décès.
Sans vaccin ni traitement en route, les gens ont adopté des mesures de santé publique qui nous sont familières : se masquer, décourager les rassemblements publics et essayer de faire des activités à l’extérieur.
Alors comment ça s'est terminé ?
Nous n’avons pas une image claire de la façon dont la pandémie de grippe de 1918 s’est terminée épidémiologiquement, a déclaré Alexandre White, historien et professeur adjoint de sociologie et d’histoire de la médecine à la Johns Hopkins School of Medicine, à CTVNews.ca, lors d’un entretien téléphonique.
«L’hypothèse est généralement que la grippe aurait pu soit devenir plus bénigne, soit toucher suffisamment de personnes pour qu’elle n’ait plus de populations à affecter à une échelle telle qu’elle puisse rester pandémique», a-t-il déclaré.
Essentiellement, le virus a soit évolué pour être plus doux, soit il s’est atténué dans la population.
Naomi Rogers, professeur d’histoire de la médecine à l’Université de Yale, l’a dit simplement.
«Il n’y avait plus de personne à infecter», a-t-elle déclaré à CTVNews.ca.
Et cela signifie qu’il y avait eu un nombre énorme de morts avant que le virus ne se dissipe. Environ 50 millions de personnes sont mortes dans le monde, dont 50 000 au Canada.
White a averti que même si la grippe de 1918 s’est peut-être terminée par un virus devenant plus doux ou par une immunité collective obtenue parce que beaucoup de personnes avaient été exposées, c’est loin d’être une «conclusion garantie pour la COVID-19».
«Nous voyons émerger des variants persistants, et la […] possibilité d’infection échappant à l’immunité conférée par la vaccination», est possible a-t-il ajouté.
«On pourrait aussi dire que cette pandémie s’est terminée non seulement à la fin de la troisième ou de la quatrième vague, mais aussi qu’il y a eu un effort très actif du public et des politiciens pour l’oublier», a déclaré Naomi Rogers.
Elle a ajouté que s’il existe d’innombrables monuments commémoratifs pour ceux qui sont morts pendant la Première Guerre mondiale, «il n’y a pas de monuments commémoratifs pour les millions de personnes décédées pendant la pandémie […] et je ne pense pas que ce soit une coïncidence.»
«En 1920, [les États-Unis] ont élu un président qui a appelé à la normalité. Et l’idée était que nous devrions mettre tout cela derrière nous.»
Il peut sembler impossible d’oublier la COVID-19. Mais cela met en évidence comment, dans nos efforts pour parvenir à la fin d’une pandémie, nous n’en avons parfois pas tiré toutes les leçons.
«La perception populaire de l’histoire est que vous apprenez de l’histoire», a déclaré Christopher Rutty, historien de la médecine professionnelle et professeur adjoint à l’Université de Toronto, à CTVNews.ca, lors d’une entrevue téléphonique. «Mais l’une des grandes leçons est que nous ne tirons pas de leçons de l’histoire.»
VARIOLE
La variole a la particularité unique d’être la seule maladie infectieuse que nous ayons complètement éradiquée grâce à la vaccination, un exploit qui a été réalisé près de 200 ans après l’invention d’un vaccin.
«Je pense que c’est le seul exemple d’éradication fondamentale d’une maladie qui provoque une pandémie», a mentionné White.
Les personnes atteintes de variole ont développé des cloques rouges sur tout le corps, ainsi que des lésions autour du nez et de la bouche, de même que des symptômes pseudo-grippaux. Des éruptions cutanées trouvées sur des momies égyptiennes suggèrent que le virus existait depuis environ 3000 ans.
Environ trois personnes sur dix qui l’auraient attrapé mourraient et, au fil des ans, la maladie a provoqué de nombreuses épidémies et pandémies distinctes.
Le premier vaccin contre la variole a été inventé à la fin du 18e siècle et a été largement accepté peu de temps après. Au moment où l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a lancé une campagne de vaccination ambitieuse dans les années 1960, la variole avait déjà été éliminée en Amérique du Nord et en Europe, mais provoquait toujours des épidémies en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique.
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On a le sentiment que l’annonce d’un vaccin signifie la fin d’une pandémie – mais ce n’est pas ce que l’histoire nous a montré, a souligné Rogers. Elle a noté qu’il a fallu plus d’une décennie après l’introduction du premier vaccin antipoliomyélitique pour que les États-Unis deviennent exempts de poliomyélite.
«Les maladies ne s’arrêtent pas parce que vous avez annoncé que vous avez un vaccin efficace, ce que nous avons appris peut-être à nos dépens grâce à la COVID», a-t-elle déclaré.
Alors pouvons-nous éliminer la COVID-19 avec des vaccins ?
Nous avons pu éradiquer la variole, car il s’agissait d’un virus uniquement humain, ce qui signifie qu’il ne pouvait se propager qu’entre humains et n’avait pas de vecteur animal, comme le font de nombreux virus de la grippe. On pense que la COVID-19 origine d’un animal avant d'avoir fait le saut vers l’homme, et les virus avec un vecteur animal ont toujours la possibilité de réapparaître en tant que nouvel agent pathogène humain, a expliqué White.
Les personnes atteintes de variole présentaient également des symptômes dermatologiques distincts permettant de les identifier, ce qui n’est pas le cas de la plupart des maladies respiratoires.
«Nous n’avons jamais éradiqué une maladie respiratoire», a soutenu Rogers.
Cela ne signifie pas que les vaccins ne sont pas un outil important pour protéger les populations, car les vaccins contre la COVID-19 se sont avérés efficaces pour prévenir les hospitalisations et les décès. Mais avec un virus aussi adaptable que la COVID-19, il ne peut pas être notre seul outil.
«Il y a un certain nombre de maladies auxquelles nous avons mis fin qui n'incluaient pas tellement de vaccin, mais comprenaient en fait des changements structurels, comme la tuberculose et la typhoïde par exemple », a dit Rogers.
Pour la COVID-19, les changements structurels que les experts ont suggérés dans le passé incluent des choses comme exiger que les bâtiments aient une filtration de l’air de haute qualité, la refonte du système de soins de longue durée pour mieux protéger les populations à risque, ou la mise en œuvre de tests plus ciblés même lorsque les cas sont bas pour identifier les points chauds émergents.
«J’espère qu’à certains égards, l’accent mis sur le vaccin ne nous aveugle pas sur les autres moyens que nous avons d’aider à rendre les gens moins vulnérables», a avoué Rogers.
VIH/SIDA
Bien que le virus soit différent de la COVID-19 sur le plan épidémiologique, la crise du SIDA a mis en évidence les inégalités dans la société et a eu un impact énorme sur le comportement social et la culture lorsqu’elle a balayé les États-Unis et le monde dans les années 1980, à la manière de la COVID-19.
Le VIH est un virus qui attaque le système immunitaire et qui se transmet par contact direct avec certains fluides corporels tels que le sang ou le sperme d’une personne séropositive qui a une charge virale détectable.
S’il n’est pas traité, le VIH peut conduire au SIDA, un stade avancé de l’infection qui peut entraîner la mort en trois ans sans traitement.
Environ 36,3 millions de personnes sont mortes du VIH, selon l'OMS.
«Je pense en fait que le SIDA est une analogie très importante et puissante avec la COVID», a mentionné Rogers. «Il est très intéressant de réfléchir au genre de leçons que nous n’avons pas tirées de cette pandémie.»
White a ajouté qu’un «thème frustrant, mais récurrent, dans l’histoire des pandémies et des épidémies» est de savoir comment les gouvernements et la société dans son ensemble ignorent souvent la menace des maladies infectieuses s’ils considèrent que les populations touchées ne sont pas «suffisamment importantes pour justifier des réponses.»
Au début de la crise du SIDA, la question était considérée comme un problème affectant uniquement les hommes homosexuels, un groupe que les autorités étaient à l’aise d’ignorer.
«Des ressources importantes ont été refusées», a déclaré White. «La recherche a été lente à se développer et, en fin de compte, des milliers de personnes ont perdu la vie en raison d’un manque de réponse publique coordonnée.»
La stigmatisation entourant le SIDA a également permis à la maladie de se propager plus loin qu’elle n’aurait pu le faire s’il y avait eu une riposte précoce. Il a fallu des recherches et des organisations communautaires pour développer une compréhension de la maladie et pour pousser les gouvernements à agir.
Quand et comment cela s'est-il terminé ?
Ce n’est pas terminé. Il n’y a toujours pas de remède contre le SIDA, et pas de vaccin, bien que certains candidats soient en cours d’essais. Environ 1,5 million de personnes ont contracté le VIH en 2020, selon l’OMS, et 680 000 personnes sont décédées de causes liées au VIH.
Cependant, en Amérique du Nord, l’accès généralisé à des traitements fiables permet à une personne vivant avec le VIH de vivre pleinement sans craindre de mourir du SIDA ou de propager le virus. Ces médicaments antirétroviraux agissent en empêchant le virus de se répliquer à l’intérieur du corps.
La nouvelle pilule antivirale de Pfizer pour traiter la COVID-19 est en fait un inhibiteur de la protéase, un type de médicament antirétroviral qui a d’abord été développé pour traiter le VIH.
Cependant, l’accès à ces médicaments n’est pas facile partout.
«Maintenant, le SIDA est considéré comme une maladie infectieuse qui reflète les ressources du pays», a déclaré Rogers.
White a souligné que souvent, nous considérons qu'une pandémie est «terminée» lorsque la menace a diminué dans les pays les plus riches ou dans le monde occidental.
«Le VIH en est un exemple clair», a-t-il affirmé.
«Une fois que l’accès à des thérapies antirétrovirales efficaces apparaît, nous avons tendance à perdre tout intérêt ou à percevoir que la véritable menace de pandémie s’est dissipée, alors qu’en réalité, les ravages de la maladie continuent de persister sérieusement et de manière très extrême dans des endroits [qui] n’ont pas accès aux soins de santé et au soutien», a-t-il énoncé.
«Nous avons vu cette perspective avec la COVID-19, en particulier au cours des derniers mois, une fois que l’accès au vaccin avait été largement atteint dans les pays les plus riches. Sans une vaccination aussi efficace partout dans le monde, nous allons potentiellement voir de graves variants apparaître dans des endroits qui ne disposent pas d’une couverture vaccinale efficace.»
À l’automne, alors que les Canadiens profitaient d’un retour à de nombreuses activités régulières en raison d’une forte couverture vaccinale, les experts ont averti qu’un manque d’équité mondiale en matière de vaccins pourrait entraîner le développement de nouveaux variants dans les régions ayant moins d’accès aux vaccins.
Puis vint Omicron.
«Si la COVID fait rage dans différentes parties du monde, il est difficile de vraiment s’isoler efficacement», a déclaré Rutty. «Ce qui se passe avec l’Omicron est un exemple classique.»
ALORS QUEL CHEMIN EMPRUNTERA LA COVID-19 ?
La pandémie de COVID-19 pourrait-elle atteindre la population humaine, puis évoluer pour devenir suffisamment faible pour ne plus constituer une menace de niveau pandémique? Pourrait-elle devenir un problème saisonnier tenu à distance par la vaccination annuelle? Les pays riches pourraient-ils vaincre la COVID-19 dans leurs régions grâce à la vaccination ou à de nouveaux traitements, puis considérer la pandémie comme terminée alors qu’elle prospère pendant des années dans les pays à faible revenu?
Rutty a expliqué qu’il n’y a jamais de réponse simple lorsque nous essayons d’appliquer les leçons pandémiques de l’histoire à un virus actuel ou futur.
«Il y a rarement un accord de paix avec un virus, vous savez, comme la fin d’une guerre», a-t-il confié.
«Ce n’est pas seulement une question d’épidémiologie ou de technologie ou de science des vaccins. Il s’agit autant de politique et de comportement humain, et de toutes ces autres sortes de choses non scientifiques qui ont vraiment un impact majeur sur le cours de la pandémie.»
L’un des scénarios les plus probables, a prédit Rogers, serait plus proche de la pandémie de 1918, la COVID-19 devenant finalement saisonnière.
«Je suppose que cela ressemblera beaucoup plus à la grippe, qu’il sera endémique, puis qu’il y aura des saisons particulières de l’année où il est plus probable qu’il y ait une épidémie potentielle», a mentionné l'historien.
En ce qui concerne l’idée culturelle d’une «fin» de pandémie, il a ajouté que nous pourrions également voir un scénario similaire au SIDA «où nous pourrions considérer que c’est terminé, mais que ce n’est pas fini à l’échelle mondiale».
Mais contrairement à 1918, quand tout ce que les gens pouvaient faire était d’attendre que la grippe évolue jusqu’à ce qu’elle s’affaiblisse, nous comprenons comment ce nouveau virus fonctionne et se propage. Nous avons des vaccins et d’autres traitements existants ou en préparation pour lutter contre la COVID-19 et ainsi éviter un nombre de morts aussi massif.
«Je serais insatisfait, profondément insatisfait, si notre acceptation de la COVID-19 nous obligeait à accepter un monde dans lequel des centaines de milliers ou des millions de personnes continuent d’être exposées ou à risque de maladie grave et de mort», a déclaré White.