La Réserve fédérale continuera de surveiller l'évolution de l'économie avant de décider de réduire son taux directeur, a avancé mardi son président, Jerome Powell, une position en contradiction directe avec les appels du président Donald Trump à des baisses immédiates.
«Pour l'instant, nous sommes bien placés pour attendre d'en savoir plus sur l'évolution probable de l'économie avant d'envisager tout ajustement de notre politique monétaire», a déclaré M. Powell, lors de son témoignage mardi devant la commission des services financiers de la Chambre des représentants.
M. Powell va devoir affronter deux jours d'interrogatoires qui pourraient s'avérer difficiles au Capitole, Donald Trump ayant exhorté à plusieurs reprises la Fed à réduire les coûts d'emprunt.
Le président américain s'est à nouveau déchaîné mardi matin, publiant sur son réseau social qu'il «espère que le Congrès va vraiment travailler cet homme stupide et têtu. Nous paierons son incompétence pendant de nombreuses années».
Plusieurs républicains ont interrogé M. Powell sur les raisons pour lesquelles la banque centrale n'avait pas encore réduit les coûts d'emprunt. Il a répondu que la plupart des économistes, au sein et en dehors de la Fed, s'attendent toujours à ce que les droits de douane fassent grimper l'inflation, et que les responsables de la Fed souhaitent observer la situation au cours des prochains mois avant d'apporter des changements.
«Nous ne savons pas vraiment dans quelle mesure ces effets seront répercutés sur le consommateur, a expliqué M. Powell, en référence aux droits de douane. Nous devons attendre de voir.»
Le représentant Josh Gottheimer, démocrate du New Jersey, a demandé à M. Powell si les «intimidations» du locataire de la Maison-Blanche auraient un impact sur les décisions de la Fed.
Le président de la Réserve fédérale a affirmé que la Fed souhaitait «assurer une économie prospère au bénéfice du peuple américain, un point c'est tout».
«Tout le reste est une distraction, a-t-il ajouté. Nous faisons toujours ce que nous pensons être la bonne chose à faire, et nous en subissons les conséquences. Je ne vois pas comment faire autrement.»
M. Powell a également indiqué au comité que «les augmentations des droits de douane cette année sont susceptibles de faire grimper les prix et de peser sur l'activité économique.»
Il a ajouté que la hausse de l'inflation due aux droits de douane pourrait être temporaire ou entraîner une poussée d'inflation plus persistante.
«L'obligation de la Fed est (…) d'empêcher qu'une hausse ponctuelle des prix ne se transforme en un problème d'inflation persistant», a-t-il souligné.
Le comité de fixation des taux d'intérêt de la Fed, composé de 19 membres et dirigé par le président, décide de réduire ou d'augmenter les coûts d'emprunt. Il augmente généralement les taux pour ralentir l'économie et lutter contre l'inflation, et les baisse lorsque l'économie est faible pour stimuler l'emprunt et les dépenses.
Le comité de la Fed a voté à l'unanimité la semaine dernière pour maintenir son taux directeur inchangé. La Fed a toutefois également publié des prévisions de baisses de taux futures, révélant des divisions naissantes au sein de ses responsables. Sept d'entre eux n'envisagent aucune baisse cette année, deux une seule, tandis que dix prévoient au moins deux baisses.
M. Powell a mentionné mardi qu'une «majorité significative» du comité est favorable à une baisse des taux plus tard cette année. Il a toutefois souligné qu'une «minorité assez significative» n'est pas d'accord.