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Le parasite cible les huîtres d'élevage et sauvages, tuant environ 95 % des mollusques infectés dans les deux à trois ans suivant l'infection.
C'est la première saison de pêche aux huîtres à l'Île-du-Prince-Édouard depuis qu'un parasite destructeur a été identifié dans les eaux de la province l'été dernier, et les pêcheurs évaluent l'ampleur des dégâts.
Le ministre des Pêches de l'Île-du-Prince-Édouard, Zack Bell, a expliqué que le parasite, appelé sphère multinucléée inconnue, aussi connu sous le nom de MSX, est présent sur la quasi-totalité de l'île.
Le parasite cible les huîtres d'élevage et sauvages, tuant environ 95 % des mollusques infectés dans les deux à trois ans suivant l'infection. Le MSX a été détecté dans la baie de Bedeque et plusieurs autres régions de l'Île-du-Prince-Édouard en juillet. Il est présent en Nouvelle-Écosse depuis 2002 et dans le sud de la Colombie-Britannique depuis 2007.
L'Agence canadienne d'inspection des aliments affirme que son enquête sur le parasite dans la baie de Bedeque a révélé que le MSX était répandu sur l'île, qu'il était présent ou très probablement présent dans de nombreuses baies et rivières des eaux marines de la province.
«Avec la réouverture de la pêche aux huîtres printanière, nous commençons à constater de visu les impacts du MSX sur les populations d'huîtres», a déclaré l'agence dans un courriel.
Bien que le MSX ne présente aucun risque pour la santé humaine ou la salubrité des aliments, il empêche les huîtres de prospérer et peut entraîner un ralentissement de leur croissance et une augmentation de leur mortalité, a précisé l'agence.
Bob MacLeod, président de la P.E.I. Shellfish Association, a déclaré que son groupe avait accompagné les autorités provinciales la semaine dernière pour inspecter les huîtres dans la baie de Bedeque. Le groupe a passé près de trois heures et a trouvé une trentaine d'huîtres.
D'habitude, il devrait y en avoir des milliers, a-t-il indiqué. «C'était dévastateur.»
Si une zone riche en huîtres comme la baie de Bedeque connaît un déclin important dû au MSX, a-t-il ajouté, cela n'est pas de bon augure pour les autres zones côtières qui ont historiquement eu moins de mollusques.
«La grande question sera de savoir quand arrivera le mois de juin et dans les petits coins où les gens pêchent actuellement et qui n'ont certainement pas assez d'huîtres», a-t-il expliqué.
L'industrie ostréicole de l'île a généré près de 24 millions $ de revenus l'an dernier, avec 10 millions de kilogrammes d'huîtres. Il s'agit du troisième secteur de la pêche aux fruits de mer le plus lucratif de la province, derrière les moules (29 millions $) et le homard (298 millions $).
M. Bell a déclaré que jusqu'à présent, l'ampleur des dégâts causés par le MSX est «mitigée». Certaines zones riches en huîtres, comme l'île Lennox, la baie Bedeque et la rivière Percival, enregistrent un nombre élevé de morts de mollusques, tandis que d'autres cours d'eau ne connaissent pas de baisse significative.
L'industrie espère que le parasite pourra être contenu, mais le secteur a également été touché par des droits de douane de 25 % imposés par le gouvernement chinois en représailles aux droits de douane canadiens sur les véhicules électriques.
«Il est encore très tôt dans la saison pour connaître l'impact que cela aura sur nos exportations, mais nous espérons que nous aurons encore beaucoup d'huîtres à produire et à vendre sur le marché mondial», a expliqué M. Bell.