Les restes d'au moins 189 personnes ont été retirés d'une maison funéraire du Colorado, un chiffre supérieur à l'estimation initiale d'environ 115 lorsque des corps en décomposition et mal entreposés ont été découverts il y a deux semaines, ont déclaré les autorités mardi.
Les restes ont été découverts par les autorités en réponse à un signalement d'une «odeur abominable» à l'intérieur d'un bâtiment délabré de la Return to Nature Funeral Home dans la petite ville de Penrose, située à environ 160 kilomètres au sud de Denver.
Tous les restes ont été retirés du site le 13 octobre, mais les autorités ont précisé que les chiffres pourraient encore changer au fur et à mesure que le processus d'identification se poursuit.
Les familles qui ont eu affaire avec la maison funéraire commencent à s'inquiéter de ce qui est arrivé à leurs proches décédés. Les autorités locales ont expliqué qu'elles commenceraient à informer les membres de la famille dans les prochains jours au fur et à mesure que les restes seraient identifiés. Il n'y a pas de calendrier pour achever ce travail, qui a commencé la semaine dernière avec l'aide d'une équipe du FBI déployée pour des événements de catastrophe de masse tels que des accidents d'avion.
Le coroner du comté de Fremont, Randy Keller, a mentionné qu'il souhaitait fournir des informations précises aux familles «pour éviter toute victimisation supplémentaire alors qu'elles continuent de faire leur deuil».
Les autorités n'ont pas divulgué d'autres détails sur ce qui a été découvert à l'intérieur de la maison funéraire, mais le shérif du comté de Fremont, Allen Cooper, a décrit la scène comme horrible.
Les autorités sont entrées dans le bâtiment négligé de la maison funéraire avec un mandat de perquisition le 4 octobre et ont trouvé les corps en décomposition. Les voisins ont dit avoir remarqué l'odeur depuis plusieurs jours.
Les propriétaires de la Return to Nature Funeral Home avaient omis de payer leurs impôts au cours des derniers mois, avaient été expulsés d'une de leurs propriétés et avaient été poursuivis pour des factures impayées par un crématoire qui avait cessé de faire affaire avec eux il y a presque un an, selon les dossiers publics et les entretiens avec des personnes qui avaient travaillé avec eux.
Un jour après le signalement de l'odeur, le directeur du bureau d'enregistrement des maisons funéraires et crématoires de l'État a parlé au téléphone avec le propriétaire Jon Hallford. Il a tenté de dissimuler l'entreposage inapproprié des cadavres à Penrose, a reconnu avoir un «problème» sur place et a prétendu y pratiquer la taxidermie, selon un ordre des autorités de l'État daté du 5 octobre.
Les tentatives pour joindre Hallford, sa femme Carie et Return to Nature sont restées sans succès. De nombreux messages textes envoyés à la maison funéraire pour obtenir des commentaires sont restés sans réponse. Personne n'a répondu au téléphone de l'entreprise ni retourné un message laissé mardi.
Dans les jours qui ont suivi la découverte, les responsables de l'application de la loi ont déclaré que les propriétaires coopéraient alors que les enquêteurs cherchaient à déterminer d'éventuelles infractions pénales.
L'entreprise, qui proposait des crémations et des enterrements «verts» sans produits de conservation, continuait à faire des affaires malgré ses problèmes financiers et juridiques croissants. Les enterrements verts sont légaux au Colorado, mais tout corps non enterré dans les 24 heures doit être correctement réfrigéré.
La semaine dernière, plus de 120 familles inquiètes que leurs proches pourraient faire partie des restes ont contacté les forces de l'ordre à propos de l'affaire. Il pourrait falloir des semaines pour identifier les restes trouvés, et cela pourrait nécessiter la prise d'empreintes digitales, la recherche de dossiers médicaux ou dentaires et des tests ADN.
Les autorités ont découvert les corps à l'intérieur d'un bâtiment de 230 mètres carrés ayant l'apparence et les dimensions d'une maison d'un étage standard.
Le Colorado a l'une des réglementations les plus faibles en matière de surveillance des maisons funéraires du pays, sans inspections de routine ni exigences de qualification pour les exploitants de maisons funéraires.
Il n'y a aucune indication que les régulateurs de l'État ont visité le site ou contacté Hallford jusqu'à plus de 10 mois après l'expiration de l'enregistrement de la maison funéraire de Penrose. Les législateurs de l'État ont donné aux régulateurs le pouvoir d'inspecter les maisons funéraires sans le consentement des propriétaires l'année dernière, mais aucun financement supplémentaire n'a été prévu pour augmenter les inspections.