Un citoyen canado-américain, accusé par les autorités américaines d'avoir participé à une opération meurtrière de trafic d'êtres humains ayant entraîné la noyade de migrants dans le fleuve Saint-Laurent, restera en détention à l'issue d'une audience de mise en détention tenue mardi au tribunal du district nord de New York.
Le ministère américain de la Justice a déclaré que Timothy Oakes, 34 ans, avait été arrêté alors qu'il tentait d'entrer aux États-Unis le 15 juin.
Oakes, originaire d'Akwesasne, ville située à cheval sur la frontière canado-américaine, à l'ouest de Montréal, a été inculpé en avril de complot en vue de faire entrer clandestinement des personnes du Canada aux États-Unis, ainsi que de quatre chefs d'accusation de trafic d'étrangers à des fins lucratives et de quatre chefs d'accusation de trafic d'étrangers ayant entraîné la mort.
Des documents judiciaires américains allèguent qu'Oakes a joué un rôle clé dans l'opération de trafic qui a coûté la vie à une famille roumaine de quatre personnes, dont deux jeunes enfants, en mars 2023.
La famille, dont les noms ne figurent pas dans les documents judiciaires américains, a été identifiée comme étant Florin Iordache, son épouse Cristina (Monalisa) Zenaida Iordache, leur fille de deux ans, Evelin, et leur fils d'un an, Elyen.
«Cette affaire illustre les terribles dangers du franchissement illégal de la frontière, a déclaré mardi le procureur américain du district nord de New York, John A. Sarcone III, dans un communiqué de presse. Quatre membres de la famille sont morts parce qu'un réseau de passeurs les a mis en danger.»
Des documents judiciaires allèguent qu'Oakes faisait régulièrement entrer clandestinement des personnes aux États-Unis par bateau sur le fleuve Saint-Laurent. Il était rémunéré 1000 $ par personne.
Les documents indiquent également qu'Oakes a hébergé la famille roumaine pendant environ 24 heures en mars 2023 avant de la transporter avec un bateau vers un site de mise à l'eau public. Son frère, Casey Oakes, pilotait le bateau qui devait rejoindre le nord de l'État de New York.
Le bateau a finalement chaviré, tuant les quatre membres de la famille de migrants et le frère d'Oakes.
Une famille de quatre personnes originaires d'Inde se trouvait également à bord du bateau et s'est noyée, mais l'acte d'accusation américain contre Oakes ne mentionne pas leur décès.
L'année dernière, la GRC a annoncé des arrestations en lien avec les décès de Praveenbhai Chaudhari, 50 ans, de son épouse Dakshaben, 45 ans, de leur fils Meet, 20 ans, et de leur fille Vidhi, 23 ans.
Les forces de l'ordre ont indiqué que la situation géographique d'Akwesasne, de l'autre côté de la frontière internationale, en fait un lieu prisé des passeurs et des contrebandiers.
Le ministère américain de la Justice a déclaré que les personnes impliquées dans la tragédie étaient au courant des conditions dangereuses sur le fleuve Saint-Laurent le jour des noyades.
Dakota Montour, 31 ans, Kawisiiostha Celecia Sharrow, 43 ans, et Janet Terrance, 45 ans, résidant aux États-Unis, avaient déjà plaidé coupables relativement à la tragédie.
Le communiqué de presse indique que Montour a admis avoir été conscient des conditions météorologiques dangereuses — vents violents, températures glaciales et visibilité limitée —, mais que la famille de quatre personnes était tout de même embarquée dans la petite embarcation.
«Comme il est allégué, Oakes et ses complices ont profité d'une opération de trafic d'êtres humains avec un objectif singulier et impitoyable : gagner de l'argent en faisant entrer des clandestins aux États-Unis, sans se soucier du danger pour la vie humaine, a expliqué Matthew R. Galeotti, chef de la division criminelle du ministère de la Justice, dans le communiqué de presse. Leur cupidité a entraîné la mort d'une mère, d'un père et de deux jeunes enfants, ainsi que celle de l'un des frères des accusés.»