Molson Coors accuse d'anciens cadres d'avoir détourné des millions de dollars dans le cadre d'une vaste fraude qui aurait également impliqué le président du Firkin Hospitality Group.
Dans des documents déposés mercredi devant la Cour supérieure de l'Ontario, le géant brassicole affirme que l'ancien directeur des ventes de Molson Coors Canada, Frank Ivankovic, a supervisé un système complexe de fraude à l'encontre de l'entreprise, stratagème qui aurait par la suite impliqué deux subordonnés.
La poursuite, révélée initialement par le «Globe and Mail», allègue que M. Ivankovic «a abusé de son autorité au sein de l'entreprise» pour approuver des factures frauduleuses provenant de deux sociétés-écrans qui, à leur tour, lui ont reversé, ainsi qu'à son épouse Kelly O'Brien-Ivankovic, des paiements secrets.
Ces factures, dont certaines sont libellées comme étant destinées à la «planification d'événements», ont coûté près de 9,1 millions $ à l'entreprise depuis 2021, a avancé Molson Canada, filiale de Molson Coors Beverage, établie à Chicago, dans les documents judiciaires.
La poursuite allègue également que les deux sociétés, Letz Go et une société à numéro désignée dans les documents judiciaires sous le nom de 466 Ontario, sont contrôlées par Larry Isaacs, président de la chaîne de pubs Firkin, et son épouse, Ellen Bacher.
«Agissant par l'intermédiaire de Letz Go et de 466 Ontario, Mme Bacher et M. Isaacs ont conspiré avec M. Ivankovic et ont reçu une part du produit de la fraude», est-il indiqué dans la déclaration de réclamation.
Aucune de ces allégations n'a encore été prouvée devant les tribunaux.
L'avocat représentant M. Isaacs et son épouse a déclaré que les accusations étaient sans fondement.
«Mes clients estiment que les allégations portées contre eux par Molson Coors sont dénuées de fondement et ils entendent y répondre devant les tribunaux», a souligné Me Niklas Holmberg dans un courriel.
Firkin, une chaîne de pubs comptant 20 établissements dans la région de Toronto, selon son site web, n'a pas répondu jeudi aux questions concernant M. Isaacs.
M. Ivankovic, qui, selon les documents judiciaires, a démissionné de Molson en octobre en pleine enquête interne, a recruté deux anciens employés ces dernières années. Au moins l'un d'eux, l'ancien gestionnaire de comptes Michael Conforti, a publié de faux bons de commande liés aux deux sociétés, allègue la poursuite.
D'après Molson, la plupart des paiements secrets versés à M. Ivankovic et à ses subordonnés suivaient un schéma précis où M. Ivankovic recevait une part fixe de chaque paiement.
«Par exemple, M. Ivankovic a reçu 3 655 779 $ en 63 versements de Letz Go, chacun représentant 50 % du montant facturé frauduleusement par Letz Go à Molson Canada», allègue la poursuite.
L’entreprise avance que l’épouse de M. Ivankovic avait le pouvoir de signature sur un compte chèques détenu conjointement par le couple de Mississauga. Chiropraticienne sans expérience connue en consultation, Mme O’Brien-Ivankovic a également constitué une société appelée KO Consulting qui a servi d’intermédiaire pour le détournement de fonds par le couple, indique la poursuite.
Le stratagème présumé impliquait des échanges de textos et des rencontres en personne entre M. Ivankovic et M. Isaacs concernant des paiements. Les deux hommes désignaient l'épouse de M. Isaacs comme «patronne».
«“La patronne dit qu'elle n'est pas encore arrivée.” “C'est bon ? Je te l'envoie par la poste ou je te le donne ?” “On se voit. J'aime bien me tenir au courant.” “Super ! On discute demain et on fixe la prochaine rencontre dès qu'il y a un autre paiement !”»
Les plaignants allèguent également que MM. Ivankovic et Conforti ont intentionnellement supprimé ou bloqué l'accès à des données pertinentes pour l'enquête.
Molson a commencé à soupçonner quelque chose d'anormal lorsqu'elle a découvert un courriel de la banque de M. Ivankovic lui demandant de détailler la provenance de dépôts dépassant 276 000 $ provenant de Letz Go et de 466 Ontario sur un compte personnel qu'il détenait avec sa femme.
M. Ivankovic a envoyé un texto à son comptable le 28 décembre pour lui demander de l'aide afin de structurer sa réponse. «Le comptable a aidé M. Ivankovic à répondre à la banque, puis lui a dit d’envoyer promener la banque», indique la plainte.
Molson a ensuite découvert dans sa boîte courriel un tableur Excel répertoriant ses «transactions frauduleuses» avec Letz Go et 466 Ontario, allègue le plaignant.
M. Ivankovic et sa femme auraient perçu plus de 4 279 000 $ de fonds détournés de Molson auprès de ces deux sociétés depuis 2021, selon les documents déposés.
Les accusations portent sur la fraude, le complot, le manquement à l’obligation fiduciaire et l’enrichissement sans cause.
Molson Canada réclame des millions de dollars en dommages et intérêts.
