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«Nous allons réunir tout le monde.»
Le président de la Chambre des représentants Mike Johnson va tenter contre toute attente de faire passer un projet de budget républicain cette semaine, un pas en avant vers la mise en œuvre du «grand et beau projet de loi» du président Donald Trump, qui prévoit 4500 milliards $US d'allégements fiscaux et 2000 milliards $US de réductions des dépenses, malgré la vive opposition des démocrates – et même de certains républicains.
Avec presque aucune voix en réserve dans la majorité républicaine de M. Johnson, le président de la Chambre se bat sur tous les fronts – contre les démocrates, les républicains agités de la base et les sénateurs républicains sceptiques – alors qu'il s'efforce de maintenir le projet sur la bonne voie.
Les votes prévus pour mardi soir sont en danger, et le résultat est incertain.
«Nous allons réunir tout le monde», a assuré M. Johnson, de la Louisiane, lors d’un événement au début de la semaine, plaisantant à moitié sur le fait qu’il avait une «demande de prière» impliquée.
Si elles sont approuvées, les mesures constitueraient un élément crucial du processus budgétaire alors que M. Trump pousse les républicains qui contrôlent le Congrès à approuver un projet de loi imposant qui prolongerait les allégements fiscaux, qu’il a obtenus pendant son premier mandat, mais qui expirent plus tard cette année, tout en réduisant les dépenses dans les programmes et services fédéraux.
Mais les républicains se heurtent à un problème familier: réduire les dépenses fédérales est généralement plus facile à dire qu’à faire. Les coupes dans le Pentagone et d’autres programmes étant largement hors de portée, une grande partie des autres dépenses gouvernementales sont consacrées aux soins de santé, aux bons d’alimentation, aux prêts étudiants et aux programmes sur lesquels comptent leurs électeurs.
Tout cela se déroule alors que le conseiller milliardaire du président Trump, Elon Musk, malmène les agences fédérales avec son département de l’efficacité gouvernementale en licenciant des milliers de travailleurs dans tout le pays, et que les électeurs en colère commencent à affronter les élus lors de réunions publiques dans leur pays.
«Bien que nous soutenions pleinement les efforts visant à maîtriser les dépenses inutiles et à mettre en œuvre le programme du président Trump, il est impératif que nous ne réduisions pas les programmes qui soutiennent les communautés américaines à travers notre pays», ont écrit le représentant républicain du Texas Tony Gonzales et plusieurs autres législateurs républicains dans la Conférence hispanique du Congrès.
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Les démocrates contre les baisses d'impôts pour les plus nantis
Les démocrates à la Chambre et au Sénat promettent de lutter contre l'ensemble du processus. Le chef des démocrates à la Chambre des représentants, Hakeem Jeffries, de New York, prévoyait rassembler les législateurs sur les marches du Capitole en guise de protestation lors de la session de mardi.
«Ce n'est pas ce que les gens veulent», a déclaré le représentant démocrate Jim McGovern lors d'un débat sur les règles avant les votes prévus.
«Nous savons tous que l'économie du ruissellement ne fonctionne pas», a-t-il affirmé à propos des réductions d'impôts de 2017 qui ont principalement profité aux riches.
M. Trump a indiqué sa préférence pour le «grand» projet de loi, mais semble également apprécier la concurrence entre la Chambre et le Sénat, ont déclaré les législateurs, alors qu'il oppose les républicains les uns aux autres pour voir quelle version émergera sur la voie de l'approbation.
Les républicains du Sénat, inquiets que Mike Johnson soit en mesure de passer son projet de loi au-delà de la ligne d'arrivée, ont lancé leur propre plan réduit de 340 milliards $US la semaine dernière. Il se concentre sur l'envoi à M. Trump de l'argent dont son administration a besoin pour son programme d'expulsion et de sécurité des frontières maintenant, avec des plans pour s'attaquer séparément aux réductions d'impôts plus tard cette année.
«Je retiens mon souffle. Je croise les doigts», a déclaré le sénateur John Cornyn, un républicain du Texas, qui a déclaré qu'il soutenait l'approche de la Chambre comme la meilleure option. «Je pense qu'un plan unique est leur meilleure occasion.»
Mike Johnson, dont le parti a perdu des sièges lors des élections de novembre dernier, dispose de l'une des majorités les plus minces de l'histoire moderne, ce qui signifie qu'il doit maintenir presque tous les républicains dans le droit chemin ou risquer de perdre le vote.
Plusieurs législateurs ont déjà émis des objections à ce plan, soit parce qu’il prévoit des coupes trop importantes, soit parce qu’il ne prévoit pas suffisamment de coupes.
Les républicains les plus conservateurs préviennent qu’il va alourdir la dette de 36 000 milliards $US du pays, car le coût des réductions d’impôts, au moins 4500 milliards $US sur la décennie, dépasse les 2000 milliards $US de coupes budgétaires dans les programmes gouvernementaux.
Les législateurs républicains plus modérés craignent que les énormes coupes budgétaires envisagées – quelque 880 milliards $US pour la commission qui gère les dépenses de santé, y compris Medicaid, par exemple, ou 230 milliards $US pour la commission de l’agriculture qui finance les bons d’alimentation – soient trop néfastes pour leurs électeurs.
Les dirigeants républicains tentent de convaincre les législateurs que les détails seront débattus dans les semaines à venir et que le vote de cette semaine n’est qu’une première étape.
Le budget est élaboré au cours d’un long processus qui envoie d’abord des instructions aux différentes commissions de la Chambre et du Sénat, qui auront ensuite plusieurs semaines pour élaborer des plans plus détaillés en vue de débats et de votes supplémentaires.
«Les comités ont besoin de temps pour travailler à la recherche d’économies, a indiqué le chef de la majorité républicaine, Steve Scalise. Mais nous ne pourrons même pas y parvenir si nous ne parvenons pas à adopter le budget. Nous devons donc franchir la première étape plus tard cette semaine.»