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Mark Zuckerberg s'est heurté mardi à un avocat de la Commission fédérale du commerce américain (FTC) au sujet de la signification des courriels rédigés par le fondateur de Facebook expliquant son souhait d'acquérir Instagram. Ce procès historique antitrust, qui accuse Meta de monopolisation illégale du marché des réseaux sociaux, entrait dans sa deuxième journée.
Le PDG de Meta a témoigné lors de la deuxième journée du procès qui pourrait contraindre Meta à se séparer d'Instagram et de WhatsApp, deux jeunes pousses rachetées par le géant technologique il y a plus de dix ans et devenues depuis des géants des réseaux sociaux.
Daniel Matheson, qui mène l'affaire de la FTC contre Meta, affirme que M. Zuckerberg a racheté Instagram parce qu'il la considérait comme une menace pour son entreprise, et non parce qu'il pensait pouvoir la faire prospérer.
Lors de son interrogatoire mardi matin, Me Matheson a souligné qu'il avait qualifié Instagram de «réseau menaçant et en pleine croissance».
Mais Mark Zuckerberg, premier témoin cité au procès, a indiqué que, si l'avocat avait pu présenter au tribunal des documents témoignant de ses inquiétudes quant à la croissance d'Instagram, il avait également eu de nombreuses conversations sur l'enthousiasme de son entreprise à l'idée d'acquérir Instagram pour développer un meilleur produit.
Le PDG de Meta a réfuté l'affirmation de Me Matheson selon laquelle le rachat de l'entreprise visait à neutraliser une menace.
«Je pense que cela déforme la nature du courriel», a-t-il soutenu.
Lors de son interrogatoire, Me Matheson a évoqué à plusieurs reprises des courriels — dont beaucoup datant de plus de dix ans — rédigés par Mark Zuckerberg et ses associés avant l'acquisition d'Instagram.
Tout en reconnaissant l'existence des documents, M. Zuckerberg a souvent cherché à en minimiser le contenu, affirmant les avoir rédigés au tout début de l'étude de l'acquisition et que ce qu'il avait écrit à l'époque ne reflétait pas toute l'étendue de son intérêt pour l'entreprise.
Me Matheson a également évoqué un message de février 2012 dans lequel Mark Zuckerberg écrivait à l'ancien directeur financier de Facebook qu'Instagram et Path, une application de réseau social, avaient déjà créé des réseaux significatifs qui pourraient être «très perturbateurs pour nous».
M. Zuckerberg a témoigné que ce message avait été rédigé dans le cadre d'un vaste débat sur l'opportunité d'acquérir des entreprises pour accélérer leur propre développement. Il a aussi mentionné que racheter l'entreprise, la retirer du marché et en créer sa propre version était «une décision raisonnable».
Ce procès constitue l'un des premiers grands tests de la capacité de la FTC du président Donald Trump à défier les géants de la technologie. La plainte a été déposée contre Meta — alors appelée Facebook — en 2020, pendant le premier mandat de Donald Trump. Elle accuse l'entreprise d'avoir racheté Instagram et WhatsApp pour écraser la concurrence et établir un monopole illégal sur le marché des médias sociaux.
Facebook a racheté Instagram, une application de partage de photos sans publicité, pour 1 milliard $ US en 2012.
Instagram a été la première entreprise que Facebook a rachetée et gérée comme une application distincte. Jusque-là, Facebook était connu pour ses opérations d'acquisition de petite envergure, une opération populaire dans la Silicon Valley consistant à racheter une jeune pousse pour recruter ses talents, puis à fermer l'entreprise acquise. Deux ans plus tard, Facebook a récidivé avec l'application de messagerie WhatsApp, rachetée pour 22 milliards $ US.
WhatsApp et Instagram ont aidé Facebook à migrer son activité des ordinateurs vers les appareils mobiles et à conserver sa popularité auprès des jeunes générations, face à l'émergence de concurrents comme Snapchat (qu'il a également tenté, sans succès, de racheter) et TikTok.
La FTC a cependant une définition restrictive du marché concurrentiel de Meta, excluant des entreprises comme TikTok, YouTube et le service de messagerie d'Apple de la liste des concurrents d'Instagram et de WhatsApp.
Meta, quant à elle, affirme que la plainte déposée par la FTC «défie la réalité».
«Les preuves présentées au procès démontreront ce que tout jeune de 17 ans sait : Instagram, Facebook et WhatsApp sont en concurrence avec les plateformes chinoises TikTok, YouTube, X, iMessage et bien d'autres. Plus de dix ans après que la FTC a examiné et autorisé nos acquisitions, la décision de la Commission dans cette affaire montre clairement qu'aucun accord n'est jamais vraiment définitif», a déclaré l'entreprise dans un communiqué.
Le juge de district américain James Boasberg préside l'affaire. Fin 2020, il a rejeté la demande de jugement sommaire de Meta et a statué que l'affaire devait être portée devant les tribunaux.