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C'est la première fois depuis les séries éliminatoires de l'an dernier que la Victoire encaisse deux revers de suite.
C'est peut-être prématuré de parler de léthargie; l'expression «creux de vague» est probablement plus appropriée.
Pour la première fois de la saison, la Victoire de Montréal a perdu un deuxième match consécutif, s’inclinant par la marque de 3-1 contre la Charge d’Ottawa samedi après-midi devant 8424 spectateurs à la Place TD.
Emily Clark a été la principale artisane de ce gain de la Charge, seulement le deuxième de son histoire en 10 parties face à la formation montréalaise, et son premier cette saison en cinq duels.
Clark a d’abord participé au filet de Stephanie Markowski, en première période. Elle a ensuite rompu une égalité de 1-1 avec son cinquième but de la saison, tard au deuxième vingt, avant d’ajouter le filet d’assurance dans une cage déserte avec un peu plus d’une minute à jouer en troisième période.
Laura Stacey, lors d’un avantage numérique en deuxième période, a été la seule joueuse de la Victoire à tromper la vigilance de Gwyneth Philips, qui n’a fait face qu’à 16 tirs. Après 40 minutes, la formation montréalaise ne totalisait que neuf tirs au compteur.
À l’autre extrémité, Ann-Renée Desbiens a réalisé 25 arrêts et subi une troisième défaite depuis le début de la saison. Il s’agit de son deuxième revers en temps réglementaire, l’autre remontant au 4 décembre contre les Sirens de New York.
La Victoire a été dominée au chapitre des tirs aux buts dans un cinquième match d'affilée. Depuis le début de cette séquence, qui s'est amorcée le 30 janvier dernier contre les Sceptres de Toronto, la Victoire a été limitée à 108 tirs vers les gardiennes rivales contre 150 pour le club adverse.
Dans la défaite, l'entraîneuse-chef Kori Cheverie a décelé des points positifs.
«J'ai aimé notre réaction en troisième période. Je suis contente du but en avantage numérique. Notre infériorité numérique a bien fonctionné aussi. J'ai aimé nos unités spéciales, je n'ai pas aimé notre jeu à cinq contre cinq dans les deux premières périodes, mais notre troisième période a été vraiment bonne. C'est sur ça que nous devons continuer à nous appuyer pour aller de l'avant.»
Malgré la défaite, la Victoire (9-3-1-4 - 34 points) se trouve toujours en bonne posture au premier rang du classement de la LPHF, cinq points devant les Sceptres et le Frost du Minnesota, et avec deux parties en banque.
La Victoire a disputé ce match en l’absence de la défenseuse Erin Ambrose, aux prises avec un virus qui circule au sein de l’équipe depuis quelques jours déjà.
«Il est évident que l'absence d'Erin a créé un énorme trou à l'arrière», a souligné la défenseuse de la Victoire Cayla Barnes.
«Elle est tellement solide à la ligne bleue. Mais nous avons dû nous adapter et je pense qu'en troisième période, nous voulions simplement pousser. Nous avions besoin d'une dose d'énergie et je pense que nous avons fait du bon travail.»
Avant le match, la Victoire a annoncé qu’elle avait placé le nom de l’attaquante Alexandra Labelle sur la liste des blessées à long terme en raison d’une blessure au haut du corps survenue mardi dernier contre Minnesota à la Place Bell.
En même temps, la Victoire a activé la défenseuse Dominika Lásková de la liste des blessées à long terme. Lásková pourrait disputer un premier match mardi soir, à la Place Bell, alors que la Victoire accueillera les Sceptres.
Il n’y avait pas encore quatre minutes d’écoulées au match que la Victoire avait décoché quatre tirs vers Philips contre un seul par les joueuses de la Charge. Mais une fois les 20 premières minutes de jeu complétées, il n’y avait aucun doute possible quant à l’identité de l’équipe qui avait dominé.
Les joueuses de Kori Cheverie ont terminé le premier vingt avec seulement cinq tirs, comparativement à 12 pour leurs adversaires, et aucun après celui de Maureen Murphy, enregistré à 7:04.
À partir de ce moment précis, la Charge a dirigé neuf rondelles vers Desbiens, qui n’a cédé qu’une fois, au milieu de l’engagement.
Un échec-avant efficace a mené à une perte de rondelle de Jennifer Gardiner profondément dans le territoire montréalais. Clark a été en mesure de récupérer le disque et l’a relayé à Markowski, postée à l’embouchure du filet, à la gauche de Desbiens.
Markowski a réussi à soulever la rondelle au-dessus de Desbiens et dans le filet à 9:08.
Il a fallu attendre cinq minutes en deuxième période avant d’être témoin du sixième tir de la Victoire, gracieuseté de Kelly-Ann Nadeau. Un tir plus tard, la Victoire a réussi à égaler la marque pendant une punition à Gabbie Hughes.
Claire Dalton a d’abord soutiré la rondelle à une rivale derrière le filet de Philips et effectué une passe à Marie-Philip Poulin, à la pointe droite. La capitaine de la Victoire a rapidement réagi en repérant Stacey, laissée complètement seule à l’embouchure gauche du filet. Stacey n’a eu aucune difficulté à glisser la rondelle dans un filet grand ouvert, à 7:50.
Le but de Stacey, son cinquième cette saison, n’a pas nécessairement fouetté le club montréalais, qui n’a ajouté que deux tirs pendant le reste de la période et concédé un deuxième but.
Clark a complété une poussée à deux contre une avec Mannon McMahon pour inscrire ce qui allait devenir le filet victorieux avec un peu plus de trois minutes à jouer à la deuxième période.
La Victoire s’est vu offrir une belle occasion d’égaler la marque tard au troisième vingt à la suite d’une punition à Ronja Savolainen, mais la formation montréalaise n’a obtenu qu’un seul tir en direction de Philips.
Peu de temps après, Clark a réglé le sort de la Victoire en marquant le but d’assurance en tirant la rondelle dans un filet désert, Desbiens ayant laissé sa place à une sixième patineuse, avec 67 secondes à jouer au temps réglementaire.