L'ouragan Erin a recommencé à se renforcer mercredi, se rapprochant de la côte médio-atlantique et soulevant des vagues menaçantes qui ont fermé des plages des Carolines jusqu'à New York.
Les météorologues prévoient que la tempête atteindra son apogée jeudi et prédisent qu'elle pourrait s'intensifier et devenir un ouragan majeur.
Bien qu'il soit peu probable qu'Erin touche terre le long de la côte est avant de s'éloigner plus loin vers le large, sa bordure extérieure, balayée par des vents de force tropicale, s'approchait des Outer Banks de Caroline du Nord.
L'eau a commencé à affluer sur la route principale reliant les îles-barrières et autour de quelques maisons sur pilotis précairement perchées au-dessus de la plage. Les autorités prévoient que les plus fortes houles à marée haute isoleront les villages et les résidences secondaires des Outer Banks et provoqueront des courants d'arrachement potentiellement mortels de la Floride à la Nouvelle-Angleterre.
La ville de New York a fermé ses plages à la baignade mercredi et jeudi. Certaines plages du New Jersey, du Maryland et du Delaware seront également temporairement interdites d'accès. Au large du Massachusetts, l'île de Nantucket pourrait connaître des vagues de plus de 3 mètres plus tard cette semaine. Mais la plus grande menace persistait le long des Outer Banks, où les habitants de longue date ne semblaient pas trop inquiets.
«Je me souviens avoir pris des canoës depuis mon jardin pour aller à l'école, donc je ne pense pas que ce sera si terrible», a expliqué Jacob Throne, qui vit sur l'île Hatteras et travaille dans des magasins de surf.
Les surfeurs ont afflué sur le front de mer de Virginia Beach, où Erin fournissait des vagues puissantes pour les championnats de surf de la côte est et un type de houle que beaucoup d'habitants n'avaient pas vu depuis longtemps.
«Nous sommes connus pour ne pas avoir de vagues, a expliqué Henry Thompson, qui a participé à l'épreuve ouverte de planche de parc. D'habitude, nous organisons une compétition de surf et elle est annulée parce qu'il n'y a pas de vagues ou parce qu'ils se déroulent dans des vagues vraiment fortes.»
Les championnats seront interrompus jeudi lorsqu'Erin soufflera directement au large des côtes de Virginie. Mais M. Thompson a avoué s'attendre à davantage d'ouragans et à de bonnes conditions de surf dans les mois à venir.
«Surfeurs, on rêve d'ouragans toute l'année», a-t-il dit.
Plus d'une douzaine de personnes secourues
Malgré la fermeture des plages ailleurs, certains nageurs continuaient d'ignorer les avertissements. Les secouristes ont secouru plus d'une douzaine de personnes prises dans des courants d'arrachement mardi à Wrightsville Beach, en Caroline du Nord, au lendemain du sauvetage de plus de 80 personnes.
Bob Oravec, prévisionniste du Service météorologique national, a indiqué que, même si l'on pense savoir gérer un courant d'arrachement, ce n'est pas sans danger.
«On peut être vigilant autant qu'on veut, a-t-il dit. Cela peut quand même être dangereux.»
Une combinaison de vents violents et de vagues énormes — estimées à environ 6,1 mètres — pourrait provoquer des inondations côtières dans de nombreuses communautés côtières, ont averti mercredi les autorités de Caroline du Nord.
«Les conditions dangereuses peuvent être ressenties loin de l'œil (de l'ouragan), surtout avec un système aussi important qu'Erin», a indiqué Will Ray, directeur de la gestion des urgences de l'État. Des dizaines de maisons de plage, déjà abîmées par l'érosion chronique des plages et les dunes protectrices, pourraient être menacées, a déclaré David Hallac, directeur du Cape Hatteras National Seashore.
Le Centre national des ouragans surveille également deux perturbations tropicales à l'est d'Erin, qui pourraient se transformer en cyclones. Avec des milliers de kilomètres d'eaux océaniques chaudes, les ouragans du Cap-Vert comptent parmi les plus dangereux qui menacent l'Amérique du Nord.
Dans les Outer Banks, la plupart des habitants ont décidé de rester malgré les évacuations ordonnées sur les îles Hatteras et Ocracoke.
«Nous ne resterions probablement pas si le vent nous frappait directement», a expliqué Rob Temple, organisateur de croisières en voilier sur Ocracoke.
Sa principale inquiétude était de savoir si la route principale serait emportée par les eaux et si les touristes et les camions de livraison seraient coupés de la mince bande d'îles basses, de plus en plus vulnérables aux ondes de tempête. Erin est devenue une tempête d'une ampleur inhabituelle et d'une inquiétude trompeuse, ses vents de tempête tropicale s'étendant sur 800 kilomètres, soit à peu près la distance entre New York et Pittsburgh.
Mercredi, Erin restait un puissant ouragan de catégorie 2, avec des vents maximums soutenus d'environ 180 km/h, a indiqué le Centre national des ouragans. Erin se trouvait à environ 480 kilomètres au sud-sud-est du cap Hatteras, en Caroline du Nord.
Des alertes de tempête tropicale ont été émises pour la Caroline du Nord et la Virginie, tandis qu'aux Bermudes, les résidents et les touristes ont été priés de rester hors de l'eau, car une mer agitée est attendue jusqu'à vendredi.
Les climatologues affirment que les ouragans de l'Atlantique sont désormais beaucoup plus susceptibles de s'intensifier rapidement et de devenir de puissantes tempêtes catastrophiques, alimentées par le réchauffement des océans.