L'ouragan Erin s'est lentement dirigé vers l'est des États-Unis mardi, provoquant des vagues dangereuses qui ont déjà entraîné des dizaines de sauvetages nautiques et fermé des plages le long de la côte.
Si les météorologues restent confiants quant au fait que le centre de la tempête monstre restera loin au large, ses limites extérieures devraient apporter des vents tropicaux dévastateurs, de fortes houles et des courants marins potentiellement mortels jusqu'à vendredi.
Des alertes aux courants d'arrachement ont été émises depuis la Floride à la côte de la Nouvelle-Angleterre, et les plus fortes houles le long de la côte est sont attendues au cours des deux prochains jours.
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Des conditions océaniques difficiles ont déjà été observées le long de la côte: au moins 60 nageurs ont dû être secourus des courants d'arrachement lundi à Wrightsville Beach, près de Wilmington, en Caroline du Nord.
La ville de New York a fermé ses plages à la baignade mercredi et jeudi, et la gouverneure de l'État, Kathy Hochul, a ordonné l'interdiction de la baignade sur trois plages de Long Island jusqu'à jeudi. Plusieurs plages du New Jersey seront également interdites d'accès.
«Profitez du rivage, profitez de ce beau temps, mais restez hors de l'eau», a averti mardi le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy.
Au large du Massachusetts, l'île de Nantucket pourrait connaître des vagues de plus de 3 mètres plus tard cette semaine. Mais la plus grande menace se situe le long des îles-barrières des Outer Banks en Caroline du Nord, où des évacuations ont été ordonnées.
La taille d'Erin a grandi de manière inhabituelle et inquiétante en traversant les Caraïbes. Ses vents s'étendent maintenant à 370 kilomètres de son cœur. Les météorologues prévoient qu'elle s'intensifiera en traversant l'Atlantique et en s'incurvant vers le nord.
Mardi, Erin a continué de frapper les îles Turques-et-Caïques, où les services gouvernementaux ont été suspendus la veille et les habitants ont reçu l'ordre de rester chez eux. Elle a aussi touché certaines parties des Bahamas avant son déplacement prévu vers les Bermudes et les États-Unis.
La tempête avait perdu de sa force par rapport aux jours précédents et était passée au statut d'ouragan de catégorie 2 avec des vents maximums soutenus de 161 km/h, a indiqué le Centre national des ouragans de Miami.
Des alertes de tempête tropicale ont été émises pour la Virginie et la Caroline du Nord, ainsi que pour les Bermudes.
Sur les Outer Banks, la marée de tempête d'Erin pourrait submerger les routes en générant des vagues de 4,6 mètres de hauteur. Des évacuations obligatoires ont été ordonnées sur les îles Hatteras et Ocracoke. Plus de 1800 personnes ont quitté Ocracoke par traversier depuis lundi.
Plus au sud, aucune évacuation n'a été ordonnée, mais certains points d'accès aux plages ont été fermés, les prévisions annonçant des niveaux d'eau pouvant atteindre 1 mètre au-dessus des marées hautes normales pendant plusieurs jours.
Les scientifiques ont établi un lien entre l'intensification rapide des ouragans dans l'Atlantique et le changement climatique. Le réchauffement climatique entraîne une augmentation de la rétention de vapeur d'eau dans l'atmosphère et une hausse des températures des océans. Le réchauffement des eaux alimente les ouragans, qui déversent davantage de pluie et se renforcent plus rapidement.