Le constructeur automobile québécois Lion Électrique n'honorera plus les garanties sur les autobus scolaires vendus aux États-Unis, laissant en plan les clients au sud de la frontière.
Après avoir demandé la protection contre ses créanciers en décembre, le constructeur en difficulté a été acquis par un groupe d'investisseurs québécois en mai avec l'intention de se concentrer exclusivement sur les autobus scolaires électriques assemblés et vendus dans la province. L'entreprise a conservé son usine à Saint-Jérôme.
Plus tôt ce mois-ci, le contrôleur nommé par le tribunal chargé de la restructuration de l'entreprise a envoyé une lettre à ses clients américains pour les informer de l'annulation de leurs garanties.
«Dans le cadre de la transaction, la plupart des actifs, des passifs et des droits du Groupe Lion ont été transférés à une société qui sera éventuellement liquidée par voie de faillite», peut-on lire dans la lettre datée du 15 juillet.
«À titre de précision, toutes les garanties et tous les bons de commande aux États-Unis ont été transférés à la nouvelle société en vue de sa mise en faillite. Par conséquent, toutes les garanties et tous les bons de commande que vous pourriez avoir auprès du Groupe Lion ne sont plus légalement assumés par l'entreprise après la transaction.»
Lion Électrique n'a pas répondu à une demande de commentaires. Plus tôt cette année, un porte-parole a indiqué à La Presse Canadienne que l'entreprise comptait près de 2000 autobus et plus de 200 camions sur les routes nord-américaines. Selon un communiqué de presse publié en mai annonçant son acquisition par le groupe d'investisseurs québécois, l'entreprise a indiqué qu'environ 1000 de ces autobus sont en service au Québec et que ces garanties seront honorées.
Lion a également vendu une centaine d'autobus au gouvernement de l'Île-du-Prince-Édouard et compte d'autres clients canadiens hors Québec. Valérie Tremblay, de l'Alliance canadienne pour l'électrification des autobus scolaires, a déclaré que, d'après ses conversations avec les exploitants d'autobus scolaires, il semble que ces garanties aient également été annulées.
Andrew Dolloff, surintendant du service scolaire de Yarmouth, dans le Maine, a indiqué que le district envisageait actuellement de se joindre à une action en justice contre Lion Électrique, de trouver une autre entreprise pour l'entretien de ses autobus ou de simplement s'en débarrasser. «Il nous faudra un certain temps pour déterminer la suite des choses», a-t-il affirmé dans un courriel.
M. Dolloff avait indiqué à La Presse Canadienne en janvier que son district avait acheté deux autobus Lion Électrique en 2023 grâce à une subvention fédérale, mais que ces autobus connaissaient des problèmes si fréquents qu'ils avaient rarement été en service.
Des solutions de rechange
En Californie, le district scolaire unifié de Los Angeles affirme travailler avec d'autres fournisseurs disposant de «techniciens qualifiés et d'ingénieurs possédant une expérience spécifique à Lion» pour assurer l'entretien continu de ses 28 autobus Lion. «Nous travaillons à inclure des exigences d'entretien et de soutien à long terme dans les futurs contrats d'autobus scolaires électriques», a déclaré un porte-parole par courriel.
Cependant, un groupe a laissé entendre que tout n'était pas perdu pour les clients américains de Lion. CALSTART, un organisme à but non lucratif spécialisé dans les énergies propres et fournissant des informations et des ressources sur les autobus scolaires électriques, a envoyé un courriel à ses membres plus tôt ce mois-ci pour annoncer avoir discuté avec le constructeur québécois.
«Lion a exprimé son intérêt à offrir un soutien futur à ses clients hors Québec et a l'intention de relancer le service aux États-Unis, en commençant par des marchés clés comme la Californie, peut-on lire dans le courriel. Pour offrir ce soutien, Lion travaille activement au rétablissement des points de service et à l'élaboration de forfaits de service compatibles avec ses ressources et ses effectifs réduits.»
Le courriel encourage les opérateurs à continuer de soumettre des demandes de service à Lion. «L'équipe Lion continue d'examiner et de traiter les demandes de service au cas par cas, précise-t-il. Dans les prochains mois, Lion espère élaborer des plans de service, développer des formations et collaborer avec des partenaires de service pour réactiver et soutenir les garanties annulées suite au transfert de propriété.»
CALSTART n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
