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«J'ai eu 6 ans et ensuite je suis revenue à 5 ans.»
Alors que la Corée du Sud fait campagne pour abandonner une ancienne et étrange méthode de comptage de l'âge qui fait paraître les gens un ou deux ans plus vieux qu'ils ne le sont réellement, les enfants sont parmi les seuls qui semblent les plus désireux de s'en tenir au passé.
«J'ai eu 6 ans et ensuite je suis revenue à 5 ans», a déclaré Kim Da-in lorsqu'un journaliste de télévision lui a demandé son avis sur une nouvelle loi entrée en vigueur mercredi, qui officialise la méthode de comptage de l'âge international dans les lois administratives et civiles et encourage les gens à calculer leur âge en conséquence.
La coutume traditionnelle de comptage de l'âge en Corée du Sud considère chaque personne comme ayant 1 an à sa naissance et ajoute une autre année lorsque le calendrier atteint le 1er janvier, ce qui signifie qu'un enfant né le 31 décembre devient âgé de 2 ans dès le lendemain.
La nouvelle loi est la dernière tentative du pays pour abandonner cette méthode et standardiser les âges internationaux en fonction des anniversaires. Il n'est pas immédiatement clair ce qui changera réellement, en mettant de côté les frustrations mineures des enfants comme Da-in qui attendent leur anniversaire.
Le président Yoon Suk Yeol a décrit la standardisation des âges internationaux comme un objectif clé de son gouvernement, invoquant la nécessité de réduire la «confusion sociale et administrative» et les litiges. Cependant, les responsables du ministère sud-coréen de la Législation gouvernementale reconnaissent que la nouvelle loi ne changera pas fondamentalement la manière dont les services publics du pays sont effectués, car la plupart sont déjà basés sur les âges internationaux.
Les âges internationaux sont la norme dans la plupart des lois sud-coréennes, des documents officiels et légaux, et déterminent quand une personne va à l'école, devient éligible pour conduire et voter, et reçoit une pension.
Pourtant, la loi a été saluée par Choi Eun-young, une habitante de Séoul âgée de 49 ans, qui ne ressent plus le besoin de se décrire comme étant dans la cinquantaine.
«La loi ne vous rajeunit pas biologiquement et il n'y a aucun avantage réel à part se sentir bien d'être appelé(e) un an de moins qu'auparavant», a-t-elle admis. «Mais si c'est la norme internationale, il n'y a rien de mal à la suivre.»
Oh Seung-youl, un autre habitant de Séoul, est d'accord.
«C'est toujours bien d'être plus jeune», a déclaré Oh en riant, louant la nouvelle loi qui le rajeunit de 63 à 61 ans.
«Mon anniversaire est le 16 décembre et j’ai eu 2 ans moins d'un mois après ma naissance», a déclaré Oh. «C'est pourquoi [l'ancienne méthode de comptage] n'a aucun sens.»
Mais Kim Si-eun, âgée de 21 ans, regrettait déjà l'ancienne méthode de comptage, qui lui semblait plus simple.
«L'âge à la coréenne était en réalité plus facile à compter», a-t-elle déclaré. «Maintenant que tout le monde utilise l'âge international, les âges modifiés semblent étranges.»
Alors que la nouvelle loi stipule que l'âge d'une personne doit être compté en fonction des anniversaires pour la plupart des services publics, elle n'affecte pas les autres réglementations liées à l'âge qui sont basées sur des règles annuelles.
L'âge légal pour boire de l'alcool et fumer en Corée du Sud reste le même et est autorisé à partir du 1er janvier de l'année où une personne atteint 19 ans selon l'âge international, indépendamment de la date de son anniversaire.
La nouvelle loi n'affecte pas l'âge auquel les hommes sud-coréens deviennent éligibles pour effectuer leur service militaire obligatoire, qui est à partir du 1er janvier de l'année où ils atteignent 18 ans selon l'âge international.
Modifier ces réglementations liées à l'âge nécessiterait des révisions des lois sur la protection de la jeunesse et du service militaire du pays, a déclaré le ministère de la Législation gouvernementale.
Lee Wan-kyu, le ministre de la Législation gouvernementale, a déclaré que la nouvelle loi vise principalement à réduire la confusion dans la vie quotidienne et à inspirer un changement de «perception sociale» vers une manière plus rationnelle de compter les âges.
La promotion de l'âge international en tant que norme sociale pourrait être importante dans des domaines tels que les soins de santé. Par exemple, un enfant pourrait être en danger si ses parents voient une instruction sur un sirop contre la toux qui indique «20 ml pour les 12 ans et plus» et pensent que cela concerne l'«âge coréen», a déclaré le ministère dans un communiqué.
Il y a également eu des cas où des usagers des transports en commun ont demandé des remboursements après avoir payé le tarif de leurs enfants, pensant que les trajets gratuits accordés aux enfants de moins de 6 ans concernaient leur âge coréen.
Des interprétations divergentes de l'âge ont suscité un différend majeur en 2004 au sein de l'entreprise laitière Namyang, après que les syndicalistes et la direction se soient mis en désaccord sur les termes de leur accord de négociation collective qui permettait à l'entreprise de réduire progressivement les salaires des employés âgés de 56 ans ou plus.
À la suite d'une bataille judiciaire de plusieurs années pour déterminer si 56 signifiait l'âge coréen ou l'âge international, la Cour suprême a statué en 2022 que l'accord devait être interprété comme 55 ans selon l'âge international, en se référant aux communications entre les syndicalistes.
Choi Duck-sang, un employé de bureau de 56 ans, a déclaré que le fait d'être plus jeune n'est pas toujours un avantage dans une société conservatrice où l'âge contribue grandement à définir la hiérarchie.
«Vous perdez jusqu'à deux ans !» a-t-il dit. «Pourtant, je pense que c'est un changement qui aurait dû être fait bien plus tôt. C'est une bonne chose - l'ensemble de la nation a rajeuni ensemble.»