Une nouvelle étude a découvert des preuves indiquant que la majeure partie du Groenland a fondu il y a environ 400 000 ans seulement, suggérant que le pays pourrait être plus sensible aux changements climatiques que précédemment estimé.
L’étude, publiée dans le journal Science le 20 juillet par des chercheurs du monde entier, a utilisé des sédiments datant de plusieurs décennies, prélevés à des milliers de pieds sous la glace dans le cadre d’une mission militaire secrète des États-Unis pendant la Guerre froide.
Cet texte est une traduction d'un article de CTV News.
Alors que des travaux précédents estimaient que la glace du Groenland avait fondu au moins une fois au cours des 1,1 million dernières années, les chercheurs derrière cette dernière étude affirment qu’une grande partie du territoire était en fait verdoyant il y a environ 416 000 ans, avec une marge d’erreur de plus ou moins 38 000 ans.
«C’est vraiment la première preuve irréfutable qu’une grande partie de la calotte glaciaire du Groenland a disparu lorsqu’il faisait chaud», a déclaré le scientifique Paul Bierman, co-directeur de l’étude, dans un article de l’Université du Vermont où il est professeur.
«Nous avions toujours supposé que la calotte glaciaire du Groenland s’était formée il y a environ deux millions et demi d’années, et qu’elle était simplement restée là tout ce temps et qu’elle était très stable», a déclaré Tammy Rittenour, scientifique de l’Université d’État de l’Utah et co-auteure de l’étude.
«Peut-être que les bords ont fondu, ou avec plus de chutes de neige, elle est devenue un peu plus épaisse, mais elle ne disparaît pas complètement et ne fond pas de manière spectaculaire. Mais cette étude montre que cela s’est produit.»
Camp Century
Le sédiment a été prélevé dans le nord-ouest du Groenland, à Camp Century, une base militaire des années 1960 que l’armée américaine prétendait être une station scientifique arctique.
En réalité, le camp était utilisé pour une opération appelée «Project Iceworm», qui visait à cacher des centaines de missiles nucléaires sous la glace du Groenland, à proximité immédiate de l’Union soviétique.
Bien que la mission des missiles nucléaires ait été un «échec», les chercheurs disent que les scientifiques présents à l’époque ont foré jusqu’à près d’un mile de profondeur, collectant 12 pieds de sol et de roche situés sous la glace.
Ce sédiment a été transféré d’un congélateur militaire à l’Université de Buffalo, dans l’État de New York, dans les années 1970, avant d’être envoyé dans un congélateur au Danemark dans les années 1990.
Étude du sédiment
La carotte de glace, redécouverte en 2017, contenait des végétaux tels que des feuilles et de la mousse.
Les scientifiques estiment que le sédiment a été déposé par l’écoulement de l’eau pendant une période de réchauffement modéré appelée stade isotopique marin 11, il y a entre 424 000 et 374 000 ans.
Pendant cette période, les niveaux de la mer ont augmenté d’au moins cinq pieds à l’échelle mondiale, affirment les chercheurs.
Les scientifiques ont analysé le noyau à la recherche d’un «signal de luminescence», un processus dans lequel le sédiment est exposé à une lumière bleu-vert ou infrarouge, libérant ainsi des particules subatomiques piégées connues sous le nom d’électrons.
En mesurant le nombre d’électrons libérés, les scientifiques ont pu déterminer quand le sédiment avait été exposé pour la dernière fois au soleil.
Les chercheurs ont également étudié le quartz du sédiment. Ils affirment que ce quartz contient des formes rares, ou isotopes, des éléments béryllium et aluminium qui s’accumulent lorsque le sol est exposé au soleil.
Grâce à cela, les chercheurs affirment que le sédiment a été exposé moins de 14 000 ans avant d’être enfoui sous la glace.
Ils ajoutent que comprendre l’histoire du Groenland peut aider à prédire la vitesse à laquelle la calotte glaciaire fondra en réponse à un climat changeant.
Avec un Groenland qui fondrait et contribuerait à une élévation d’environ 23 pieds du niveau de la mer, les chercheurs disent que cela posera des risques pour les grandes villes côtières du monde entier.
«Le passé du Groenland, préservé dans 12 pieds de sol gelé, suggère un avenir chaud, humide et largement dépourvu de glace pour la planète Terre, à moins que nous puissions considérablement réduire la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère», a déclaré Bierman.
