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«Nous devons être proactifs et non réactifs dans notre réponse.»
Selon une nouvelle étude, les 28 plus grandes villes des États-Unis s'enfoncent lentement. Cela pourrait augmenter le risque d'inondations et compromettre l'intégrité structurelle des bâtiments, des routes, des ponts et des barrages dans des zones où vivent des millions de personnes.
Ce texte est une traduction d'un article de CTV News
Les auteurs de l'étude affirment que les villes canadiennes pourraient également être menacées par l'affaissement des terres, également appelé subsidence.
«Les villes qui connaissent une subsidence rapide sont souvent confrontées à un tassement inégal du sol, ce qui entraîne des fissures dans les routes, des bâtiments inclinés, des canalisations cassées et des fondations endommagées», a expliqué l'auteur principal, Leonard Ohenhen, à CTVNews.ca par courriel.
«Il est important de noter que dans les villes côtières, lorsqu'elle est combinée à l'élévation du niveau de la mer, la subsidence peut considérablement accélérer/augmenter l'élévation relative du niveau de la mer, submergeant les défenses contre les inondations et les réseaux de drainage.»
Publiée lundi dans la revue Nature Cities, l'étude a révélé que les zones urbaines de villes comme New York, Houston et Seattle s'affaissaient de deux à dix millimètres par an, en grande partie à cause de l'extraction des eaux souterraines. Parmi les autres facteurs cités, on peut citer l'extraction de pétrole et de gaz, l'activité tectonique et la compaction naturelle des sédiments dans les zones côtières.
«Le poids des bâtiments et des infrastructures urbaines peut en effet aggraver la subsidence, en particulier dans les villes construites sur des sols argileux ou tourbeux compressibles», a ajouté M. Ohenhen.
M. Ohenhen est chercheur à l'école climatique de l'université Columbia. Il a co-rédigé l'étude avec Manoochehr Shirzaei, professeur associé de géophysique et de télédétection à Virginia Tech.
M. Shirzaei affirme que des risques similaires existent au Canada, mais qu'ils sont moins répandus. Toronto et Montréal, par exemple, se trouvent dans des zones touchées par ce que l'on appelle l'ajustement isostatique glaciaire, qui provoque une lente élévation du sol en réaction à la fonte des glaciers il y a longtemps. Cela pourrait toutefois entraîner des problèmes structurels.
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«Vancouver, située sur une marge tectonique active, pourrait être confrontée à un affaissement dû à l'activité sismique, à la compaction des sols ou à l'élévation du niveau de la mer», a déclaré M. Shirzaei par courriel à CTVNews.ca.
«Le pompage des eaux souterraines dans les zones urbaines ou agricoles du Canada, en particulier dans le sud de l'Ontario et certaines parties de la Colombie-Britannique, pourrait également provoquer un affaissement localisé s'il n'est pas bien géré.»
L'étude a utilisé des mesures radar par satellite de 2015 à 2021 pour cartographier les taux d'affaissement dans 28 des villes les plus peuplées des États-Unis. Dans 25 de ces villes, au moins 65 % de la zone urbaine s'affaissait ; dans les trois autres, au moins 20 % des terres étaient touchées par l'affaissement.
L'affaissement le plus important a été observé dans des villes du Texas telles que Dallas et Houston. Une forte variabilité de l'affaissement a également été constatée à New York, Las Vegas et Washington, D.C.
L'abaissement du niveau du sol peut augmenter le risque d'inondation, mais avec le temps, l'affaissement peut également fissurer et déstabiliser les bâtiments, les fondations et les infrastructures. En raison de la lenteur de l'affaissement du sol, les auteurs de l'étude avertissent que les effets peuvent être difficiles à détecter jusqu'à ce que des dommages importants se produisent.
«Nous observons déjà de tels impacts dans des villes comme Jakarta, en Indonésie, Norfolk (Virginie) et dans d'autres régions où les inondations chroniques et les défaillances des infrastructures sont devenues des défis socio-économiques majeurs», a dit M. Ohenhen. «À Mexico, les risques liés aux infrastructures sont un problème majeur dans certaines zones.»
MM. Ohenhen et Shirzaei affirment que les villes peuvent atténuer les risques en utilisant des outils de surveillance et en gérant mieux les ressources en eau souterraine. Les règlements de zonage pourraient également être mis à jour afin de restreindre le développement dans les zones à forte subsidence, qui devraient également faire l'objet d'améliorations du système de drainage.
«La subsidence présente de graves risques pour les zones urbaines», a affirmé M. Ohenhen. «Nous devons être proactifs et non réactifs dans notre réponse.»