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Les Alouettes croyaient en avoir fait assez, inscrivant un placement avec 28,1 secondes à jouer pour prendre les devants par deux points. C'était sans compter sur la magie de Nathan Rourke, qui a mené les Lions de la Colombie-Britannique à distance de placement.
L'Intemporel Sean Whyte n'allait pas rater pareille occasion. Il a réussi son troisième placement du match sur 43 verges pour permettre aux Lions (2-3) de l'emporter 21-20, samedi.
Mais ces 43 verges auraient très bien pu être 58. Après que les Alouettes (3-2) eurent inscrit leur placement, le joueur de ligne à l'attaque Pier-Olivier Lestage a été sanctionné de 15 verges pour conduite antisportive. Il a poussé un joueur sous les yeux de l'officiel, qui n'allait pas laissé passer pareille infraction.
Les Alouettes ont donc effectué leur botté d'envoi de 15 verges plus loin. La suite fait maintenant partie de l'histoire.
Dans le vestiaire, Lestage n'en menait pas large.
«Ce n'est pas important ce qui s'est passé. Je ne peux pas prendre de punition là-dessus, a-t-il laissé tomber. C'est très frustrant.»
«Dans notre équipe, on insiste sur le fait que rien que l’adversaire ne fasse ou dise ne puisse mener à une punition de notre part, a pour sa part indiqué l'entraîneur-chef, Jason Maas, quelques instants plus tard. Il a des remords à propos de sa punition et il a accompli beaucoup de travail pour être un joueur discipliné. Mais il a laissé les émotions l’emporter [samedi soir]. Ce n’était pas volontaire et je peux comprendre ça mieux que n’importe qui.
«Je dis toujours que c’est de l’apprentissage et j’espère que c’était la dernière fois dans son cas. C’est une leçon pour toute l’équipe: si un joueur commet une telle erreur, ça peut arriver aux autres. Évidemment, cette punition de 15 verges a été énorme pour nos adversaires.»
«Nous devons tous être responsables et je sais que Lestage l'est. Je le connais depuis de nombreuses années, a déclaré le maraudeur Marc-Antoine Dequoy. Je sais que ce n'est pas un geste égoïste et qu'il fera en sorte que ça n'arrivera pas de nouveau.»
C'est un placement de 24 verges de Jose Maltos – son deuxième du match – qui a permis aux Alouettes de prendre les devants et espérer un meilleur sort avant leur première pause de la saison. Ce placement de Maltos, qui en a aussi réussi un autre de 30 verges, est venu couronner une ultime poussée amorcée au centre du terrain avec 2:24 à faire.
Sur cette séquence, Sean Thomas Erlington est venu ajouter à sa soirée déjà excellente, lui qui a inscrit son premier touché par la passe de la saison, en plus de connaître un bon match au sol, amassant 76 verges. Tyson Philpot, sur la première poussée offensive, des siens, a inscrit l'autre majeur des favoris locaux.
Rourke (22 en 36, 352 verges, un touché, une interception) a aussi inscrit le premier touché des siens sur une faufilade de deux verges, mais une transformation bloquée par Shawn Oakman a grandement compliqué la vie des Lions. Whyte a réussi des bottés de 24 et 38 verges pour compléter la marque.
Dès la première séquence offensive des Lions, la défense s'était pourtant signalée. Alors que les visiteurs semblaient se diriger vers un touché, Kabion Ento s'est interposé entre Rourke et Keon Hatcher dans la zone des buts, interceptant la passe du quart adverse.
Trois jeux plus tard, sur une superbe passe et course de 45 verges à Philpot, les Alouettes ont pris les devants 7-0.
Les demis défensifs se sont de nouveau mis en évidence dans cette première demie. Wesley Sutton a notamment rabattu une longue passe de Rourke qui aurait permis aux Lions de quitter le fond de leur territoire. Les visiteurs ont dû dégager le ballon à la place.
Thomas Erlington a ensuite permis aux Oiseaux de rentrer au vestiaire avec une avance de 14-9 sur la dernière poussée des Alouettes, une séquence de 10 jeux sur 69 verges, au cours de laquelle McLeod Bethel-Thompson, à son deuxième départ consécutif, a très bien paru.
Le quart des Alouettes a connu une meilleure performance qu'il y a huit jours, terminant sa soirée avec 15 passes complétées en 23 tentatives pour 192 verges et deux touchés, mais ce fut insuffisant pour récolter une première victoire avec les Alouettes.
«Il a fait de très bonnes choses, lancé de très bonnes passes, l'a louangé Maas. Il y a une séquence où on a pris le ballon à notre ligne de 2 et traversé le terrain. À la fin du match, il nous a amenés à distance de placement. Je trouve que ce sont d’excellentes choses. Maintenant, est-ce qu’on peut améliorer certains aspects? Absolument, comme tout le monde au sein de notre équipe.
«Tout le monde veut parler du quart partant, mais il n’effectue pas tous les jeux pour notre club. Il y a trois phases de jeu; ce n’est pas l’histoire d’un seul gars. Maintenant, s’est-il amélioré? Oui, j’ai vu l’amélioration en attaque, dans son regard, de la façon qu’il comprenait les jeux que nous appelions. Il va continuer de croître.»
Après que les deux équipes se soient échangé un placement en deuxième demie, la défense des Alouettes semblait être en mesure de réussir un tour de force, jusqu'à ce que Stanley Berryhill III ne déborde Marc-Antoine Dequoy pour capter la passe précise de Rourke et filer fin seul dans la zone des buts. Les Lions ont cependant raté leur transformation de deux points et tout était encore possible.
Incapable d'obtenir le premier jeu à sa possession suivante, l'attaque a dû dégager. Tyrice Beverette a gardé les espoirs des siens en vie en rabattant une passe de Rourke, forçant les visiteurs à dégager également.
Les Alouettes croyaient avoir fait ce qu'il fallait. Rourke et les Lions avaient une autre idée en tête.