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Autant St-Louis que les joueurs croient que cette continuité est importante dans la progression de l'équipe.
Au fil des ans, Martin St-Louis a vu son groupe de joueurs faire ses premiers pas sous ses ordres, puis passer à l'enfance. L'entraîneur-chef du Canadien de Montréal a noté lundi en marge du traditionnel tournoi de golf au club Laval-sur-le-Lac que ses joueurs étaient maintenant rendus à l'adolescence.
Sans nécessairement changer sa perspective et mettre l'accent sur les résultats, St-Louis s'attend à être plus exigeant avec ses joueurs cet hiver.
«Nous sommes rendus à l'étape où il faut vraiment rentrer dans les détails, a dit St-Louis. Vous évoluez comme équipe. Vous en voulez plus. Les demandes d'un jeune de 10-12 ans, 15-16 ans versus celles d'un jeune de 6-7 ans ne sont pas les mêmes. Vous vous attendez à plus.
«C'est comme ça diriger une équipe. Ce n'est pas d'être impatient ou sévère, c'est d'être juste et calculer.»
Bien que le directeur général du Canadien, Kent Hughes, a été actif durant la saison morte, le noyau de l'équipe demeure le même que l'hiver dernier quand le Tricolore a terminé au 28e rang du classement général de la LNH pour une deuxième campagne d'affilée. Autant St-Louis que les joueurs croient que cette continuité est importante dans la progression de l'équipe.
«Nous aborderons la saison en connaissant déjà les systèmes de jeu, les attentes envers nous et ce que nous devons faire sur la glace, a souligné le capitaine Nick Suzuki. C'est beaucoup plus facile pour nous et pour les entraîneurs quand il y a déjà cette fondation. Ça va rendre la transition vers le début de la saison très facile et nous devrions connaître un bon départ.»
St-Louis a également rappelé que la progression d'un groupe n'est jamais linéaire. Il s'attend à vivre à nouveau des hauts et des bas durant la campagne.
La constance demeure l'aspect le plus difficile à développer pour un groupe en reconstruction. Cependant, le défenseur Mike Matheson croit que le Canadien possède un groupe de joueurs à l'abri d'une crise d'adolescence et qui atteindra éventuellement son plein potentiel.
«Tout le monde dans le vestiaire adore le hockey, a souligné le Québécois âgé de 30 ans. Ce ne sont pas des gars qui jouent au hockey simplement parce que c'est quelque chose dans quoi ils sont bons. Ce sont des gars qui adorent regarder le hockey, suivre ce qui se passe à travers la ligue, qui sont vraiment des amateurs de hockey.
«Cette passion se voit aussi dans la façon que tout le monde travaille hors glace, sur la patinoire, durant les entraînements. C'est donc naturel de croire que ça va fonctionner.»
Lors de son bilan de fin de saison, Hughes avait affirmé qu'il souhaitait ajouter un peu de punch à l'attaque pour récompenser son groupe, qui travaille fort malgré les résultats difficiles depuis le début de la reconstruction.
Les joueurs ont dû être patients, mais ils ont finalement obtenu cette récompense en août, quand Hughes a obtenu l'attaquant Patrik Laine des Blue Jackets de Columbus en retour du défenseur Jordan Harris.
«Je ne dirais pas que c'est une récompense, mais c'est excitant d'obtenir un joueur de sa trempe, a dit Suzuki. Il a un bel historique et il sait comment marquer des buts.
«Nous n'avons pas été très actifs durant l'été, mais d'ajouter un joueur comme lui, ça nous donne un élan pour le début du camp», a-t-il ajouté.
Laine s'est dit heureux de connaître un nouveau départ chez le Canadien après un séjour difficile chez les Blue Jackets marqué d'un passage dans le programme d'aide aux joueurs de la LNH et de son association des joueurs l'hiver dernier. Le Finlandais âgé de 26 ans s'est refait une santé mentale et se dit heureux de se retrouver dans les rangs du Canadien.
«Mes priorités sont de rester en santé et d'avoir du plaisir, a dit Laine. Si vous faites cela, les chances sont bonnes d'avoir du succès.
«Je crois qu'il n'y a pas de meilleur marché de hockey, a-t-il ajouté. Je suis très content de pouvoir jouer ici et d'être enfin appuyé par les partisans! Ce n'est pas toujours facile quand vous jouez pour l'équipe visiteuse. Mais maintenant, je suis très content de jouer pour l'une des plus grandes équipes de hockey et devant les meilleurs partisans au monde.»
Chez le Tricolore, Laine retrouve notamment son compatriote Joel Armia, qu'il a côtoyé à son arrivée dans la LNH chez les Jets de Winnipeg. Les deux sont arrivés ensemble au club de golf Laval-sur-le-Lac, lundi, puisque Laine ne s'est pas encore procuré de voiture depuis son arrivée à Montréal.
«Il (Armia) m'a dit qu'il voudrait rester ici pour toujours et c'est ce qu'on dit la plupart des gens à qui j'ai parlé, a mentionné Laine. Ça ne fait que quelques semaines que je suis arrivé et je comprends pourquoi. C'est vraiment comme une famille de haut en bas à travers l'organisation. Tout le monde est impliqué et fait partie du processus. Je suis donc heureux d'être ici et d'en faire partie aussi.»
Laine devra intégrer rapidement les concepts de St-Louis s'il souhaite s'épanouir lui aussi sous les conseils du membre du Temple de la renommée du hockey. St-Louis a dit espérer voir le franc-tireur avoir du plaisir à se rendre à l'aréna et à travailler avec le reste du groupe. Ce message semble donc compatible avec les désirs du joueur, qui devra être aussi passionné que ses coéquipiers pour en devenir un élément important de sa nouvelle équipe.