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Les hypocondriaques ont un risque de décès plus élevé que les autres
Une vaste étude suédoise a mis au jour un paradoxe concernant les personnes diagnostiquées comme ayant une peur excessive des maladies graves : elles ont tendance à mourir plus tôt que les personnes qui ne sont pas hypervigilantes en matière de santé.
L'hypocondrie, aujourd'hui appelée trouble de l'anxiété liée à la maladie, est une affection rare dont les symptômes vont au-delà des inquiétudes moyennes liées à la santé. Les personnes atteintes de ce trouble ne parviennent pas à dissiper leurs craintes malgré des examens physiques et des tests de laboratoire normaux. Certaines peuvent changer de médecin à plusieurs reprises. D'autres évitent les soins médicaux.
«Plusieurs d'entre nous sommes des hypocondriaques légers. Mais il y a aussi des personnes à l'autre extrême du spectre qui vivent dans un état perpétuel d'inquiétude, de souffrance et de rumination à propos d'une maladie grave», a expliqué le docteur Jonathan E. Alpert du Centre médical Montefiore à New York.
Les personnes atteintes de ce trouble souffrent et «il est important de le prendre au sérieux et de le traiter», a ajouté le docteur Alpert, qui n'a pas participé à la nouvelle étude. Le traitement peut faire appel à la thérapie cognitivo-comportementale, aux techniques de relaxation, à l'éducation et parfois aux antidépresseurs.
Les chercheurs ont constaté que les personnes souffrant de ce diagnostic ont un risque accru de mourir de causes naturelles ou non, en particulier de se suicider. Le stress chronique et son impact sur l'organisme pourraient expliquer en partie cette différence, écrivent les auteurs.
L'étude publiée mercredi dans JAMA Psychiatry comble «une lacune évidente dans la littérature», a estimé David Mataix-Cols, de l'Institut Karolinska en Suède, qui a dirigé les recherches.
«Nous avons eu de la chance», a-t-il dit, car le système suédois de classification des maladies comporte un code distinct pour l'hypocondrie, ce qui a permis d'analyser les données de milliers de personnes sur une période de 24 ans (1997-2020).
Des recherches antérieures avaient suggéré que le risque de suicide pouvait être plus faible chez les personnes atteintes de cette maladie, mais «notre intuition, basée sur l'expérience clinique, était que ce serait incorrect», a dit M. Mataix-Cols. Dans l'étude, le risque de suicide était quatre fois plus élevé chez les personnes diagnostiquées.
Les chercheurs ont examiné 4100 personnes diagnostiquées hypocondriaques et les ont comparées à 41 000 personnes similaires en termes d'âge, de sexe et de comté de résidence. Ils ont utilisé une mesure appelée «années-personnes», qui tient compte du nombre de personnes et de la durée de leur suivi.
Le taux de mortalité global était plus élevé chez les personnes souffrant d'hypocondrie, soit 8,5 contre 5,5 pour 1000 années-personnes. Les personnes atteintes d'hypocondrie sont mortes plus jeunes que les autres, à un âge moyen de 70 ans contre 75 ans. Leur risque de décès par maladies circulatoires et respiratoires était plus élevé. Le cancer constituait une exception : le risque de décès était à peu près le même.
Le fait d'orienter un patient excessivement anxieux vers des professionnels de la santé mentale demande de la prudence, a dit le docteur Alpert, qui dirige le conseil de la recherche de l'American Psychiatric Association. Les patients peuvent être offensés, car ils ont l'impression d'être accusés d'imaginer leurs symptômes.
«Il faut beaucoup de respect et de sensibilité pour faire comprendre aux patients qu'il s'agit d'une sorte de maladie, qu'elle a un nom, a expliqué le docteur Alpert. Heureusement, il existe de bons traitements.»