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Les familles qui ont sauvé leurs proches de Gaza se sentent «escroquées» par le gouvernement canadien
Le premier véritable espoir qu'une jeune femme a eu de survivre au cauchemar qu'elle a vécu dans la bande de Gaza est apparu la nuit même où elle était certaine qu'elle et sa famille seraient tuées.
À la fin de l'année dernière, le Canada a promis qu'il aiderait à faire sortir les membres de la famille élargie des citoyens du territoire assiégé. Mais le mois dernier, les retards ont ôté à cette jeune femme de 20 ans toute confiance dans le fait que le gouvernement canadien aiderait sa famille à quitter le territoire.
Au fil des semaines, elle et ses proches ont vécu sous un bombardement quasi permanent. Les jours où ils ne trouvaient pas de nourriture en conserve, les membres adultes de la famille choisissaient de souffrir de la faim pour que les enfants puissent rester nourris.
À la mi-février, leur destin a changé. Son nom, ainsi que celui des membres de sa famille, apparaît sur une liste de personnes autorisées à franchir la frontière avec l'Égypte.
Le gouvernement canadien n'y est pour rien.
En désespoir de cause, la famille de la jeune femme au Canada a payé plus de 70 000 $ à une société privée pour négocier la sortie avec les autorités égyptiennes et israéliennes.
Le soir même, la famille de la jeune femme a littéralement sauté de joie à l'annonce de cette nouvelle.
Mais quelques heures plus tard, la peur s'est emparée de la région de Rafah, considérée comme le dernier endroit relativement sûr du territoire, qui a été frappée par un bombardement massif de frappes aériennes israéliennes.
Les portes et les fenêtres de l'appartement d'une pièce où la jeune femme dormait avec 40 femmes et enfants ont été soufflées.
Ils ont survécu à la nuit et, lorsque le soleil a commencé à se lever, la famille a rassemblé le peu qu'elle avait et s'est dirigée prudemment vers la frontière.
L'idée qu'elle laissait sa vie derrière elle n'est devenue réelle que lorsqu'elle s'est retrouvée dans un bus. Ensuite, ils allaient tous prendre un nouveau départ au Canada, qui ne manquerait pas de délivrer un visa à sa famille, maintenant qu'elle s'était échappée. C'est du moins ce qu'elle pensait.
«Nous pensions que le seul problème serait de sortir de Gaza, et qu'ensuite ce serait facile», a déclaré la jeune femme en arabe par l'intermédiaire d'un traducteur. La Presse canadienne a accepté de ne pas la nommer par crainte de représailles de la part des autorités égyptiennes ou canadiennes.
«Notre seul espoir est d'aller au Canada», a-t-elle imploré.
Mais cet espoir est presque anéanti.
Elle et le reste de sa famille n'ont pas reçu de nouvelles du gouvernement canadien concernant les visas, alors que leur statut légal en Égypte est sur le point d'expirer dans quelques jours.
En attendant, les membres de la famille ne peuvent ni travailler ni bénéficier de soins médicaux. Ils sont entièrement pris en charge par leurs proches à l'étranger, qui ont déjà payé des sommes exorbitantes pour les mettre hors de danger.
L'incertitude a donné à ceux qui se trouvent au Canada le sentiment d'avoir été dupés.
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«Ils nous ont trompés», a déclaré la tante de cette femme, qui vit au Canada et s'efforce de mettre ses proches en sécurité depuis que la guerre a éclaté le 7 octobre. La Presse Canadienne a accepté de ne pas nommer la tante par crainte d'identifier la famille.
Elle a déclaré que le ministère de l'immigration avait facturé des frais de dossier pour le programme annoncé par Ottawa en décembre, mais qu'elle n'avait pas vu grand-chose de ce que le Canada avait fait pour aider réellement sa famille.
«Il y a un grand point d'interrogation sur le niveau d'effort que le Canada consacre à ce programme», a-t-elle déclaré. «Ils se contentent de trouver des excuses.»
Le gouvernement a lancé en janvier un programme visant à offrir des visas temporaires à un millier de Palestiniens de la bande de Gaza qui ont de la famille élargie au Canada, à condition que leur famille les soutienne à leur arrivée.
Le ministre de l'immigration, Marc Miller, a fait part de sa frustration face à l'impuissance du Canada à faciliter le passage en Égypte des membres de la famille dont la demande a été approuvée.
Il n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur les retards subis par les personnes qui ont réussi à s'échapper par leurs propres moyens.
Le gouvernement n'a pas voulu dire combien de personnes avaient demandé à bénéficier du programme, qui offre un refuge temporaire aux parents, grands-parents, frères et sœurs et petits-enfants de citoyens canadiens et de résidents permanents. Les conjoints et les enfants de ces membres de la famille élargie sont également éligibles.
Au 4 mars, 986 demandes avaient été acceptées pour traitement. Seules 12 de ces personnes ont réussi à quitter Gaza, ont terminé le processus de sélection et ont été autorisées à venir au Canada, a indiqué Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada dans un communiqué.
La guerre a commencé lorsque des militants du Hamas ont pris d'assaut le sud d'Israël le 7 octobre, tuant environ 1 200 personnes et prenant quelque 240 otages.
Israël a rapidement riposté par des frappes aériennes, puis par un assaut terrestre, dans un conflit qui a tué plus de 30 000 Palestiniens, selon le ministère de la santé de Gaza, dirigé par le Hamas.
La guerre a poussé 80 % des 2,3 millions de Palestiniens de Gaza à quitter leur foyer, et les représentants des Nations unies affirment qu'un quart de la population est affamée.
Debbie Rachlis, avocate en droit de l'immigration basée à Toronto, déclare représenter au moins 50 Palestiniens en Égypte qui ont réussi à s'échapper sans l'aide du Canada et qui attendent un visa canadien. Elle a connaissance d'une centaine de cas similaires traités par d'autres avocats.
«Ce qui est déchirant, c'est qu'il y a des personnes qui ne pourront pas s'enfuir parce que les membres de leur famille n'ont pas les ressources nécessaires ou n'ont pas les contacts nécessaires.»
Les personnes qui sont parties avant d'avoir terminé le processus de demande d'asile au Canada craignent de ne plus pouvoir y prétendre.
Rani Hemaid a payé des milliers de dollars à une société privée pour ce qu'il décrit comme des pots-de-vin afin de faire sortir ses parents, son frère, ses nièces et ses neveux de Gaza pour les emmener au Caire en décembre, où ils sont maintenant à court d'argent et espèrent recevoir des nouvelles du gouvernement canadien.
Comme ils sont arrivés avant l'ouverture du programme canadien de visas, il n'est pas certain qu'ils remplissent toujours les conditions requises.
Dans la ville de Gaza, sa sœur, son mari et leurs cinq enfants attendent également, car ils sont constamment menacés par les frappes militaires et la famine, a indiqué M. Hemaid.
Son neveu, Yamin, n'a que 10 ans et a une jambe cassée qui ne peut être soignée parce qu'il n'y a plus d'hôpitaux.
Yamin s'est récemment excusé auprès de sa mère d'avoir toujours été difficile en matière de nourriture, a déclaré son oncle.
«Je mangerais n'importe quelle nourriture que tu me donnes maintenant», a déclaré M. Hemaid, la voix pleine d'émotion, depuis sa maison de Hamilton, en Ontario.
Hemaid est l'un des nombreux Canadiens d'origine palestinienne qui ont plaidé en faveur d'un programme d'immigration spécial visant à mettre en sécurité les familles élargies des Canadiens.
Lorsque le programme de visas a été mis en place, les gens l'ont appelé pour le remercier de son action, en lui disant que leurs familles seraient enfin en sécurité.
Aujourd'hui, ils l'appellent pour lui dire qu'ils auraient souhaité que le programme ne soit jamais ouvert, que ce faux espoir les a anéantis.
«En tant que Canadiens d'origine palestinienne, nous considérons que le gouvernement canadien nous a escroqués, qu'il nous a trompés. Il ne se soucie pas de nous.»
Il craint que les Palestiniens ne restent à Gaza, risquant la famine et la mort, en raison de l'incertitude qui entoure le programme canadien de délivrance de visas.
On ne sait pas qui sera accepté, ni combien de temps cela prendra. Beaucoup n'ont pas l'argent nécessaire pour vivre au jour le jour dans l'incertitude au Caire, sans revenus, en logeant dans des hôtels ou en louant des chambres sur Airbnb.
«Je suis tellement désespéré. Je suis sans espoir», a-t-il déclaré.
Les règles stipulent que les membres de la famille élargie qui demandent à bénéficier du programme doivent se trouver à Gaza à la date de leur demande, a déclaré Yaman Marwah, un avocat spécialisé dans les questions d'immigration basé à Ottawa.
Le Canada n'a offert aucune aide au revenu ou à l'installation aux membres de la famille qui obtiennent un visa, et le gouvernement n'a pas non plus renoncé aux frais de dossier, qui s'élèvent à environ 185 $ par personne, a précisé M. Marwah.
Les personnes qui ont déposé une demande au nom de leur famille ont dû signer un formulaire dans lequel elles promettaient qu'elles ne bénéficiaient pas de l'aide sociale et qu'elles couvriraient tous les frais.
M. Marwah a déclaré qu'il n'était pas sûr de savoir ce qui était le mieux: «Donner aux gens l'espoir qu'il existe un moyen de s'en sortir et les faire se battre pour cela, comme l'a fait le Canada, ou ne pas leur donner d'espoir dès le départ et leur dire : "Vous savez quoi? Nous ne pouvons pas vous aider".»
La jeune femme égyptienne a déclaré qu'elle se sentait plus chanceuse que ceux qui sont restés à Gaza.
Les petits plaisirs comme l'eau courante et un paquet de chips lui semblent être un rêve, dit-elle, ajoutant qu'elle ne souhaite rien d'autre que de reprendre une vie normale.
«Cet espoir repose sur les épaules du gouvernement canadien», a-t-elle déclaré.