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Les eaux de la Grande Barrière de corail ont été les plus chaudes depuis 400 ans
Les températures océaniques de la Grande Barrière de corail ont atteint leur plus haut niveau depuis 400 ans.
Les températures océaniques de la Grande Barrière de corail ont atteint leur plus haut niveau depuis 400 ans au cours de la dernière décennie, selon des chercheurs qui ont prévenu que le récif ne survivrait probablement pas si le réchauffement planétaire n'était pas freiné.
Pendant cette période, entre 2016 et 2024, la Grande Barrière de corail, le plus grand écosystème de récifs coralliens au monde et l’un des plus riches en biodiversité, a subi des épisodes de blanchissement massif des coraux. C'est à ce moment que la température de l'eau devient trop chaude et que les coraux expulsent les algues, qui leur fournissent couleur et nourriture, et meurent parfois.
Plus tôt cette année, des relevés aériens de plus de 300 récifs au large de la côte nord-est de l'Australie ont révélé un blanchissement dans les zones d'eau peu profondes couvrant les deux tiers du récif, selon la NASA.
Dans un article publié mercredi dans la revue Nature, des chercheurs de l'Université de Melbourne et d'autres universités australiennes ont pu comparer les températures océaniques récentes aux températures historiques en utilisant des échantillons de squelette de corail de la mer de Corail pour reconstruire les données de température de surface de la mer de 1618 à 1995. Ils ont couplé cela avec les données sur la température de la surface de la mer de 1900 à 2024.
Ils ont observé des températures largement stables avant 1900 et un réchauffement constant de janvier à mars, de 1960 à 2024. Et pendant cinq années de blanchissement des coraux au cours de la dernière décennie – en 2016, 2017, 2020, 2022 et 2024 – les températures en janvier et mars étaient considérablement plus élevées que tout ce qui remonte à 1618, selon les chercheurs.
Ils ont utilisé des modèles climatiques pour attribuer le taux de réchauffement après 1900 au changement climatique d’origine humaine. La seule autre année presque aussi chaude que les années de blanchissement massif de la dernière décennie a été 2004.
«Le récif est en danger. Si nous ne nous écartons pas de notre trajectoire actuelle, notre génération sera probablement témoin de la disparition de l'une de ces grandes merveilles naturelles», a signalé Benjamin Henley, auteur principal de l'étude et professeur de gestion urbaine durable à l'Université de Melbourne.
«Si vous rassemblez toutes les preuves, la biologie des coraux et l'écologie des récifs nous disent que les températures extrêmes se produisent trop souvent pour que ces coraux puissent s'adapter et évoluer efficacement.»
«Le canari dans la mine»
Partout dans le monde, les récifs sont essentiels à la production de fruits de mer et au tourisme. Les scientifiques affirment depuis longtemps que la perte supplémentaire de coraux serait probablement l'une des répercussions du réchauffement futur, alors que le monde se rapproche du seuil de 1,5 degré Celsius sous lequel les pays ont convenu d'essayer de maintenir le réchauffement dans l'Accord de Paris sur le climat de 2015.
Même si le réchauffement climatique reste conforme à l'objectif de l'Accord de Paris, que la Terre est presque assurée de franchir selon les scientifiques, 70 à 90 % des coraux à travers le monde pourraient être menacés, selon les auteurs de l'étude.
Par conséquent, les futurs récifs coralliens auront probablement moins de diversité en espèces de coraux – ce qui s’est déjà produit à mesure que les océans sont devenus plus chauds.
Les récifs coralliens ont évolué au cours du dernier quart de siècle en réponse à des événements de blanchissement comme ceux mis en évidence par les auteurs de l’étude, a déclaré Michael McPhaden, climatologue principal à la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui n’a pas participé à l’étude.
Mais même les coraux les plus robustes pourraient bientôt ne plus être capables de résister aux températures élevées attendues dans un climat de réchauffement avec «l’augmentation incessante des concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère», a-t-il souligné.
La Grande Barrière de corail constitue une ressource économique pour la région et protège contre les violentes tempêtes tropicales.
Alors que les coraux plus tolérants à la chaleur remplacent les espèces moins tolérantes à la chaleur dans la jungle arc-en-ciel colorée sous-marine, M. McPhaden a indiqué qu'il y avait une «réelle inquiétude» quant à la perte extrême attendue du nombre d'espèces et à la réduction de la superficie couverte par le plus grand récif du monde.
«C’est le canari dans la mine de charbon en matière de changement climatique», a averti M. McPhaden.