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Les débardeurs pourraient avoir l'avantage de négocier dans leur grève aux É-U
«Ce sont des travailleurs essentiels qui ne peuvent pas être remplacés, et les ports se portent bien.»
Les 45 000 débardeurs qui se sont mis en grève mardi pour la première fois depuis des décennies dans 36 ports américains, du Maine au Texas, pourraient avoir l'avantage dans leur affrontement avec les opérateurs portuaires au sujet des salaires et du recours à l'automatisation.
Les syndicats bénéficient d'un soutien public croissant et ont remporté une série de victoires récentes dans d'autres secteurs, en plus du soutien de l'administration prosyndicale du président Joe Biden. La position de négociation des débardeurs est probablement renforcée par la pression exercée sur la chaîne d'approvisionnement nationale en marchandises à la suite de l'ouragan Hélène, qui a coïncidé avec la haute saison d'expédition des marchandises de fin d'année.
Le syndicat souligne également les bénéfices record des compagnies maritimes, qui sont dus en partie aux pénuries résultant de la pandémie, et à aux contrats de travail plus généreux. La charge de travail des débardeurs a également augmenté et les effets de l'inflation ont érodé leur salaire ces dernières années.
En outre, les échanges commerciaux à destination et en provenance des États-Unis ont augmenté, ce qui joue en faveur du syndicat. Son influence est encore renforcée par un marché du travail toujours tendu, les travailleurs de certains secteurs exigeant, et dans certains cas recevant, une part plus importante des bénéfices démesurés des entreprises.
«Je pense que ce groupe de travailleurs a un grand pouvoir de négociation», a déclaré Harry Katz, professeur de négociation collective à l’université Cornell. «Ce sont des travailleurs essentiels qui ne peuvent pas être remplacés, et les ports se portent bien.»
La grève des débardeurs, leur première depuis 1977, pourrait paralyser les chaînes d’approvisionnement et provoquer des pénuries et des prix plus élevés si elle se prolongeait pendant plus de quelques semaines. À partir de minuit, les travailleurs ont manifesté sur les piquets de grève mardi et ont porté des pancartes demandant plus d’argent et une interdiction de l’automatisation qui pourrait coûter leur emploi aux travailleurs.
Les experts affirment que les consommateurs ne remarqueront probablement pas les pénuries avant au moins quelques semaines, si la grève dure aussi longtemps, même si certains produits périssables, comme les bananes, pourraient disparaître des épiceries – bien qu’à ce temps-ci de l’année, la plupart des autres fruits et légumes soient cultivés localement et non transformés dans les ports, selon Alan Siger, président de la «Produce Distributors Association».
Les grands détaillants font des réserves
En prévision d’une grève, la plupart des grands détaillants ont également fait des réserves de marchandises, avançant les expéditions d’articles de cadeaux de fin d’année.
La grève, qui intervient quelques semaines avant une élection présidentielle serrée, pourrait également devenir un facteur dans la course si les pénuries commencent à toucher de nombreux électeurs. La pression pourrait éventuellement s’accroître au point où l’administration Biden interviendrait pour tenter de forcer une suspension temporaire de la grève.
Peu de progrès ont été signalés dans les négociations jusqu’à quelques heures avant le début de la grève à 00 h 01. L’«U.S. Maritime Alliance», le groupe négociant pour les ports, a déclaré que les deux parties ont changé de position par rapport à leurs positions initiales. L’alliance a proposé des augmentations de 50 % sur la durée de vie de six ans du contrat.
Les commentaires de la direction du syndicat avaient brièvement suggéré une augmentation à 61,5 %, mais le syndicat a depuis signalé qu'il s'en tenait à sa demande initiale d'une augmentation salariale de 77 % sur six ans.
«Nous avons démontré notre engagement à faire notre part pour mettre fin à la grève complètement évitable de l'ILA», a déclaré l'alliance mardi. L'offre salariale des ports est supérieure à tout autre accord syndical récent, a déclaré le groupe.
«Nous attendons avec impatience d'entendre le syndicat nous dire comment nous pouvons revenir à la table des négociations et négocier, ce qui est le seul moyen de parvenir à une résolution», a indiqué le communiqué.
Lors du piquetage initial, les travailleurs à l'extérieur du port de Philadelphie ont marché en cercle et ont scandé: «Pas de travail sans un contrat équitable». Le syndicat a affiché des panneaux d'affichage sur le côté d'un camion sur lesquels on pouvait lire: «L'automatisation nuit aux familles: l'ILA défend la protection de l'emploi».
«Elles vont rembourser»
Boise Butler, président de la section locale du syndicat, a affirmé que les travailleurs voulaient un contrat qui ne permette pas l’automatisation de leurs emplois. Les compagnies maritimes, a-t-il soutenu, ont gagné des milliards pendant la pandémie en pratiquant des prix élevés.
«Maintenant, a déclaré M. Butler, nous voulons qu’elles remboursent. Elles vont rembourser.»
Et à La Nouvelle-Orléans, Henry Glover Jr., un débardeur de quatrième génération qui est président de la section locale du syndicat, a déclaré qu’il se souvenait de l’époque où les débardeurs déchargeaient à la main des sacs de sucre de 150 livres. Il reconnaît que les machines ont facilité le travail, mais il craint que les ports aient besoin de moins de personnel pour manipuler l’équipement.
«L’automatisation pourrait être une bonne chose, mais ils l’utilisent pour tuer des emplois, a déclaré Glover. Nous ne voulons pas qu’ils mettent en œuvre quoi que ce soit qui nous ferait perdre nos emplois.»
William Brucher, professeur adjoint d’études du travail et de relations de travail à l’université Rutgers, a noté que «c’est un moment très opportun» pour les travailleurs en grève.
L'accord contractuel conclu l'année dernière avec les débardeurs de la côte ouest, qui sont représentés par un autre syndicat, montre que «des salaires plus élevés sont certainement possibles» pour les débardeurs et a renforcé leur pouvoir de négociation, a affirmé M. Brucher.