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Les responsables locaux ont insisté sur le fait que personne n'avait vu venir le risque d'inondation.
Avant d'aller se coucher avant le 4 juillet, Christopher Flowers a consulté la météo alors qu'il séjournait chez un ami au bord de la rivière Guadalupe. Rien ne l'inquiétait.
Quelques heures plus tard, il se précipitait pour se mettre à l'abri: il s'est réveillé dans l'obscurité au son de l'explosion des prises électriques et avec de l'eau jusqu'aux chevilles. Rapidement les neuf personnes sur place s'entassent dans le grenier. Les téléphones sonnent, signalant des alertes, se souvient M. Flowers samedi, mais il ne se souvient pas du moment où, dans ce chaos, elles ont commencé.
«Il leur faut un système externe, comme une alerte tornade qui incite les gens à sortir immédiatement», a estimé M. Flowers, 44 ans.
La montée rapide et destructrice des eaux qui a commencé vendredi avant le lever du soleil dans la région de Texas Hill Country a fait au moins 51 victimes, ont annoncé les autorités samedi, et un nombre indéterminé de personnes sont toujours portées disparues. Parmi les disparus figurent 27 filles du Camp Mystic, un camp d'été chrétien situé le long d'une rivière du comté de Kerr, où la plupart des morts ont été retrouvés.
Alors que les autorités lancent l'une des plus importantes opérations de recherche et de sauvetage de l'histoire récente du Texas, elles font l'objet de critiques quant à leurs préparatifs et aux raisons pour lesquelles les résidents et les camps d'été disséminés le long de la rivière n'ont pas été alertés plus tôt ni invités à évacuer.
Le Service météorologique national a émis une série d'alertes de crue soudaine vendredi matin avant de déclencher des alertes d'urgence – une alerte rare signalant un danger imminent.
Les responsables locaux ont insisté sur le fait que personne n'avait vu venir le risque d'inondation.
«Il y aura beaucoup de reproches, beaucoup d'incertitudes et de discussions lundi matin», a déclaré le représentant républicain Chip Roy, dont le district comprend le comté de Kerr. «Beaucoup de gens se demandent "pourquoi" et "comment", et je comprends cela.»
Une première alerte de crue – qui incite généralement les résidents à rester vigilants – a été émise par le bureau local du Service météorologique national à 13h18, heure locale, jeudi.
Les prévisions prévoyaient des précipitations comprises entre 12 et 18 centimètres. Les messages météorologiques du bureau, notamment les alertes automatiques envoyées sur les téléphones portables des personnes se trouvant dans les zones menacées, sont devenus de plus en plus inquiétants aux premières heures de vendredi, exhortant les habitants à se déplacer vers les hauteurs et à évacuer les zones inondables, a assuré Jason Runyen, météorologue au bureau du Service météorologique national (NMS).
À 4 h 03, le bureau a émis une alerte urgente évoquant le risque de dégâts catastrophiques et une grave menace pour les vies humaines.
Jonathan Porter, météorologue en chef chez AccuWeather, une société privée de prévisions météorologiques qui utilise les données du NMS, a déclaré que des évacuations et d'autres mesures proactives auraient pu être mises en œuvre pour réduire le risque de décès.
«Les citoyens, les entreprises et les gouvernements doivent agir en fonction des alertes de crue émises, quelles que soient les précipitations enregistrées ou prévues», a déclaré M. Porter dans un communiqué. Les responsables locaux ont indiqué qu'ils ne s'attendaient pas à des pluies aussi intenses, équivalentes à des mois de pluie pour la région.
«Nous savons qu'il y a de la pluie. Nous savons que le niveau de la rivière monte, mais personne ne l'avait vu venir», a déclaré le juge du comté de Kerr, Rob Kelly, le plus haut élu du comté.
Le directeur municipal de Kerrville, Dalton Rice, a raconté qu'il faisait son jogging le long de la rivière tôt le matin et qu'il n'avait constaté aucun problème à 4 h. Un peu plus d'une heure plus tard, à 5 h 20, le niveau de l'eau avait considérablement augmenté, et «nous étions presque incapables de sortir du parc».
M. Rice a également souligné que le public peut devenir insensible à un trop grand nombre d'alertes météorologiques.
M. Kelly a indiqué que le comté avait envisagé la mise en place d'un système d'alerte aux inondations qui aurait fonctionné comme une sirène d'alerte aux tornades — il y a six ou sept ans, avant son élection —, mais que l'idée n'avait jamais été concrétisée en raison du coût.
«Nous avons déjà étudié la question (…) Le public a été choqué par le coût», a rapporté M. Kelly.
Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a déclaré samedi que l'intervention massive face aux inondations avait permis de secourir plus de 850 personnes, dont certaines retrouvées accrochées aux arbres.
De nombreuses personnes se trouvant dans et le long de la rivière ont été héliportées, notamment des jeunes filles du Camp Mystic.
M. Kelly a avoué ignorer les plans de sécurité et d'évacuation mis en place par les camps.
«Ce que je sais, c'est que l'inondation a frappé le camp en premier, au milieu de la nuit. Je ne sais pas où étaient les enfants. Je ne sais pas quel type de système d'alarme ils avaient.»
La secrétaire américaine à la Sécurité intérieure, Kristi Noem, a déclaré samedi qu'il était difficile pour les météorologues de prédire la quantité exacte de pluie qui tomberait. Elle a ajouté que l'administration Trump ferait de la modernisation des technologies du NMS utilisées pour diffuser les alertes une priorité. «Nous savons que tout le monde souhaite être prévenu plus tôt, et c'est pourquoi nous travaillons à moderniser la technologie, négligée depuis bien trop longtemps, afin que les familles soient prévenues le plus tôt possible», a assuré Mme Noem lors d'une conférence de presse avec les dirigeants de l'État.
Le bureau du Service météorologique national de New Braunfels, qui fournit des prévisions pour Austin, San Antonio et les environs, avait du personnel supplémentaire en service pendant les tempêtes, a noté M. Runyen.
Alors que le bureau compte habituellement deux prévisionnistes de service par temps clair, il y avait jusqu'à cinq personnes sur place.
«Il y avait du personnel supplémentaire ici ce soir-là, et c'est typique de tous les bureaux de services météorologiques: on recrute du personnel pour un événement, on fait des heures supplémentaires et on fait patienter les gens», a expliqué M. Runyen.