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«Je veux juste souhaiter la bienvenue à nos nouveaux camarades».
Les deux astronautes bloqués à la Station spatiale internationale depuis juin ont accueilli dimanche leur nouveau moyen de transport avec l'arrivée d'une capsule SpaceX.
SpaceX a lancé la mission de sauvetage samedi avec un équipage réduit de deux astronautes et deux sièges vides réservés à Butch Wilmore et Suni Williams, qui reviendront l'année prochaine. La capsule Dragon s'est amarrée dans l'obscurité alors que les deux engins s'élevaient à 426 kilomètres au-dessus du Botswana.
La NASA a transféré MM. Wilmore et Williams à SpaceX à la suite d'inquiétudes concernant la sécurité de leur capsule Boeing Starliner.
Il s'agissait du premier vol d'essai de Starliner avec un équipage, et la NASA a décidé que les pannes de propulseurs et les fuites d'hélium qui se sont produites après le décollage étaient trop graves et mal comprises pour risquer le retour des pilotes d'essai. Starliner est donc revenu sur Terre vide au début du mois.
La capsule Dragon transportant Nick Hague de la NASA et Alexander Gorbunov de l'agence spatiale russe restera à la station spatiale jusqu'en février, transformant ce qui aurait dû être un voyage d'une semaine pour MM. Wilmore et Williams en une mission de plus de huit mois.
Deux astronautes de la NASA ont été retirés de la mission pour laisser la place aux astronautes Wilmore et Williams pour le retour.
«Je veux juste souhaiter la bienvenue à nos nouveaux camarades», a déclaré M. Williams, le commandant de la station spatiale, une fois que MM. Hague et Gorbunov ont flotté à l'intérieur et ont été embrassés par les neuf astronautes qui les attendaient.
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M. Hague a affirmé que le vol s'était déroulé sans problème. «En sortant de la trappe et en voyant tous ces sourires, et même si j'ai beaucoup ri et pleuré au cours des 10 dernières minutes, je sais que ce sera une expédition incroyable», a-t-il dit.
La NASA aime remplacer les équipages de sa station tous les six mois environ. SpaceX fournit le service de taxi depuis le premier vol d'astronautes de la société en 2020. La NASA a également engagé Boeing pour des vols de convoyage après le retrait des navettes spatiales, mais des logiciels défectueux et d'autres problèmes liés à Starliner ont entraîné des années de retard et plus d'un milliard de dollars de réparations.
Les inspections de Starliner sont en cours au Kennedy Space Center de la NASA, et les examens des données après vol devraient commencer cette semaine.
«Nous sommes loin de dire: "Hé, nous abandonnons Boeing"», a déclaré l'administrateur associé de la NASA, Jim Free, lors d'une réunion avant le lancement.
Bien que le décollage de samedi se soit bien passé, SpaceX a déclaré que l'étage supérieur usé de la fusée s'est retrouvé hors de sa zone d'impact ciblée dans le Pacifique en raison d'un mauvais allumage du moteur. La société a interrompu tous les lancements de Falcon jusqu'à ce qu'elle découvre ce qui s'est passé. a été prolongé d'un mois en raison de la tourmente du Starliner.