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L'équipage du sous-marin Titan savait qu'il allait mourir avant l'implosion
La famille d’une des victimes a intenté une action en justice de plus de 50 millions de dollars.
La famille d’un explorateur français décédé dans l’implosion d’un submersible a intenté une action en justice de plus de 50 millions de dollars, affirmant que l’équipage avait éprouvé «terreur et angoisse mentale» avant la catastrophe et accusant l’opérateur du sous-marin de négligence grave.
Paul-Henri Nargeolet fait partie des cinq personnes qui ont trouvé la mort lorsque le submersible Titan a implosé au cours d’un voyage vers le site de la célèbre épave du Titanic, dans l’Atlantique Nord, en juin 2023. Personne n’a survécu au voyage à bord du submersible expérimental appartenant à OceanGate, une société de l’État de Washington qui a depuis suspendu ses activités.
Connu sous le nom de «M. Titanic», M. Nargeolet a participé à 37 plongées sur le site du Titanic, soit le plus grand nombre de plongeurs au monde, selon le procès. Il était considéré comme l’une des personnes les mieux informées au monde sur la célèbre épave. Les avocats de sa succession ont déclaré dans un communiqué envoyé par courriel que le «submersible condamné» avait une «histoire trouble» et qu’OceanGate n’avait pas divulgué des faits essentiels concernant le navire et sa durabilité.
Selon le procès, le Titan a «lâché des poids» environ 90 minutes après le début de la plongée, ce qui indique que l’équipe a interrompu ou tenté d’interrompre la plongée.
«Bien que la cause exacte de la défaillance ne puisse jamais être déterminée, les experts s’accordent à dire que l’équipage du Titan aurait réalisé exactement ce qui se passait», indique le procès. «Le bon sens veut que l’équipage ait su qu’il allait mourir avant de mourir.»
«L’équipage a sans doute entendu le craquement de la fibre de carbone s’intensifier au fur et à mesure que le poids de l’eau s’exerçait sur la coque de Titan. L’équipage a perdu les communications et peut-être aussi l’électricité. Selon les experts, ils auraient continué à descendre, en pleine connaissance des défaillances irréversibles du navire, éprouvant terreur et angoisse mentale avant que le Titan ne finisse par imploser», lit-on aussi dans les documents judiciaires.
Un porte-parole d’OceanGate a refusé de commenter l’action en justice, qui a été déposée mardi dans le comté de King, dans l’État de Washington. Les défendeurs doivent répondre à la plainte dans les semaines à venir, selon les documents du tribunal. Le procès décrit M. Nargeolet comme un employé d’OceanGate et un membre de l’équipage du Titan.
La plainte critique également le «système électronique sans fil, moderne et branché» du Titan et affirme qu’aucun des contrôleurs, commandes ou jauges ne fonctionnerait sans une source d’énergie constante et un signal sans fil.
Bien qu’OceanGate ait désigné M. Nargeolet comme membre de l’équipage, «de nombreux détails concernant les défauts et les lacunes du navire n’ont pas été divulgués et ont été délibérément dissimulés», affirment les avocats du cabinet Buzbee Law Firm de Houston, au Texas, dans leur déclaration.
Tony Buzbee, l’un des avocats de l’affaire, a déclaré que l’un des objectifs de la plainte était «d’obtenir des réponses pour la famille sur la manière exacte dont cela s’est produit, sur les personnes impliquées et sur la manière dont ces personnes ont pu permettre que cela se produise».
Au lendemain de la catastrophe, on s’est demandé si le Titan n’était pas condamné en raison de sa conception non conventionnelle et du refus de son créateur de se soumettre à des vérifications indépendantes qui sont la norme dans l’industrie. Son implosion a également soulevé des questions sur la viabilité et l’avenir de l’exploration privée des grands fonds.
Les garde-côtes américains ont rapidement ouvert une enquête de haut niveau, qui est toujours en cours. Une audition publique importante, qui fait partie de l’enquête, est prévue en septembre.
Le Titan a effectué sa dernière plongée le 18 juin 2023, un dimanche matin, et a perdu le contact avec son navire de soutien environ deux heures plus tard. Après une mission de recherche et de sauvetage qui a attiré l’attention du monde entier, l’épave du Titan a été retrouvée au fond de l’océan à environ 984 pieds (300 mètres) de la proue du Titanic.
Stockon Rush, PDG et cofondateur d’OceanGate, était aux commandes du Titan lorsqu’il a implosé. Le procès décrit M. Rush comme un «innovateur excentrique et autoproclamé de l’industrie de la plongée en eaux profondes» et désigne sa succession comme l’un des défendeurs.
Outre MM. Rush et Nargeolet, l’implosion a tué l’aventurier britannique Hamish Harding et deux membres d’une grande famille pakistanaise, Shahzada Dawood et son fils Suleman Dawood.
La société qui détient les droits de récupération du Titanic effectue son premier voyage sur le site de l’épave depuis des années. Le mois dernier, la société RMS Titanic Inc. basée en Géorgie a lancé sa première expédition sur le site depuis 2010 à partir de Providence, dans le Rhode Island.
M. Nargeolet a été directeur de la recherche sous-marine pour le RMS Titanic. Il a fait partie d’une expédition qui s’est rendue sur le site du Titanic en 1987, peu après la découverte de son emplacement, et a supervisé la récupération d’innombrables artefacts du Titanic, selon les termes du procès.
Les avocats de sa succession l’ont décrit comme un vétéran chevronné de l’exploration sous-marine qui n’aurait pas participé à l’expédition Titan si la société avait été plus transparente.
L’action en justice attribue l’implosion à «l’insouciance, l’imprudence et la négligence persistantes» d’Oceangate, de M. Rush et d’autres personnes.
«Le défunt M. Nargeolet est peut-être mort en faisant ce qu’il aimait faire, mais sa mort — et celle des autres membres de l’équipage de Titan — était injustifiée», affirme-t-on.