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«Je n'ai pas été capable de livrer la marchandise. J'accepte toute responsabilité à ce sujet.»
Les Maple Leafs de Toronto ont congédié leur entraîneur-chef Sheldon Keefe.
Le directeur général du club, Brad Treliving, en a fait l'annonce jeudi, à la suite de l'exclusion en sept rencontres des Leafs aux mains des Bruins de Boston au premier tour éliminatoire.
Keefe a compilé une fiche de 212-97-40 en près de cinq saisons avec les Leafs, mais de seulement 16-21 en séries éliminatoires, ne remportant qu'une série sur six.
Bien qu'il ait enfin mené l'équipe au deuxième tour des séries l'an dernier, une première en près de 20 ans, Keefe a été incapable de bâtir sur ces succès.
Les Leafs s'était inclinés après cinq matchs peu inspirés contre les Panthers de la Floride, ce qui a mené au congédiement du directeur général Kyle Dubas moins de deux semaines plus tard.
Cette décision a apporté son lot de questions quant à l'avenir de Keefe, mais Treliving avait décidé de le garder en poste, lui offrant même une prolongation de contrat jusqu'à la fin de la saison 2025-26.
«La décision prise aujourd'hui est difficile. Sheldon est un excellent entraîneur et une bonne personne. Cependant, nous avons déterminé qu'il fallait une nouvelle approche afin de permettre à l'équipe d'atteindre son objectif ultime.»
L'organisation a ajouté qu'elle commençait immédiatement les recherches pour un nouvel entraîneur-chef et que des décisions quant au reste du personnel d'entraîneurs suivront.
Dans une vidéo mise en ligne sur les réseaux sociaux quelques heures après son congédiement, Keefe a dit qu'il serait «éternellement reconnaissant» d'avoir eu l'occasion de diriger les Maple Leafs.
Thank you, Leafs Nation 💙✌️ pic.twitter.com/WN4iXJZjjE
— Sheldon Keefe (@SheldonKeefe) May 9, 2024
«Je n'ai pas fait le travail en séries, a-t-il dit dans ce clip d'environ deux minutes. Je n'ai pas été capable de livrer la marchandise. J'accepte toute responsabilité à ce sujet.»
Keefe a remercié les joueurs, les employés de soutien, la direction et les médias, mais il s'est surtout adressé avec passion aux partisans, qui n'ont pas goûté à un championnat depuis 1967.
«Vous méritez votre coupe Stanley. Votre passion, à domicile comme à l'étranger est sans égal.»
Keefe a guidé les Leafs au troisième rang de la section Atlantique cette saison, alors qu'Auston Matthews a gagné son deuxième trophée Maurice-Richard avec 69 buts. La série contre les Bruins a suivi un scénario trop familier pour les partisans des Leafs, avec des unités spéciales ne répondant pas aux attentes — l'avantage numérique n'a marqué qu'une fois en 21 occasions — et des gardiens s'avouant finalement le maillon faible du club.
L'équipe a bien comblé un retard de 1-3 dans la série pour provoquer la tenue d'un septième match, finalement remporté en prolongation par les Bruins.
Des migraines causant une vision trouble ont forcé William Nylander à rater les trois premières rencontres, tandis qu'un virus a empêché Matthews de jouer les matchs no 5 et 6. Même s'il est revenu — diminué — pour le match ultime, ces absences n'ont sûrement pas aidé les Leafs.
Keefe s'est adressé aux journalistes tandis que les joueurs ont vidé leur casier, lundi. Il a pris le blâme pour les insuccès de l'équipe, mais assurait voir l'avenir d'un bon oeil.
«Plus que jamais, je crois en mon équipe et moi, avait-il affirmé. Je crois que mon équipe et moi allons gagner.»
Keefe a effectivement gagné à Toronto, mais pas en séries.
Il a mené l'équipe à une saison record de 115 points et 54 victoires en 2021-22, tandis que Matthews remportait un premier trophée Hart à titre de joueur par excellence de la LNH. Les Leafs ont tout de même perdu au premier tour, au terme d'une série âprement disputée sur sept rencontres aux mains du Lightning de Tampa Bay.
L'équipe a pris un léger pas de recul la saison suivante, mais a tout de même terminé au deuxième rang dans l'Atlantique, avec le même noyau d'attaquants chèrement payés en Matthews, Nylander, Mitch Marner et John Tavares, qui comptent pour environ la moitié de la masse salariale du club.
Keefe a alors permis aux Leafs de gagner une première série depuis 2004, toujours contre le Lightning, avant de s'effondrer au tour suivant, contre les Panthers.
Âgé de 43 ans, Keefe a remplacé Mike Babcock en novembre 2019. Malgré ses gros canons à l'attaque, l'équipe a marqué deux buts ou moins dans 13 des 14 derniers matchs éliminatoires de Keefe.
Keefe s'est souvent retrouvé dans l'eau chaude en raison des insuccès du club en séries, mais aussi après un difficile départ en 2022-23. Cette fois, Treliving n'a pas eu le choix de le congédier, alors que les Leafs sont à la recherche d'un premier championnat en 57 ans.