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L'émissaire vétéran Richardson espère un échange entre Griner et Whelan
Bill Richardson, ancien ambassadeur des États-Unis aux Nations unies et émissaire fréquent dans les négociations d'otages, a déclaré mardi qu'il avait bon espoir quant aux chances d'un échange de prisonniers deux contre deux qui pourrait aboutir à la libération par la Russie de la star de la WNBA Brittney Griner et d'un autre Américain emprisonné, Paul Whelan.
Dans des cas comme celui-ci, a expliqué M. Richardson dans une interview accordée à l'Associated Press (AP), «c'est proportionnel, deux pour deux.»
Richardson, qui s'est rendu en Russie avant la libération par Moscou du vétéran des Marines Trevor Reed dans le cadre d'un échange de prisonniers en avril, a refusé de discuter de l'état actuel des négociations avec la Russie au sujet de Griner ou Whelan ou d'expliquer le rôle qu'il pourrait jouer dans les pourparlers.
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Il a toutefois déclaré qu'il se sentait «relativement positif» pour plusieurs raisons. Tout d'abord, la conclusion de l'affaire pénale contre Griner la semaine dernière, qui a été reconnue coupable et condamnée à neuf ans de prison pour des accusations de drogue, offre une ouverture pour que les négociations diplomatiques commencent sérieusement. De plus, a-t-il ajouté, les États-Unis et la Russie ont déjà montré leur volonté de procéder à des échanges de prisonniers, comme en témoigne l'échange de Reed. Et la stratégie de Griner consistant à faire acte de contrition devant un tribunal russe est importante.
«C'est pourquoi je pense qu'un accord deux pour deux est une issue probable», a annoncé M. Richardson.
Le secrétaire d'État Antony Blinken a pris la décision inhabituelle de révéler publiquement le mois dernier que les États-Unis ont fait en juin une «proposition substantielle» pour faire rentrer Griner et Whelan chez elles. Il n'a pas donné de détails, mais l'AP et d'autres organismes de presse ont rapporté que les États-Unis avaient proposé de libérer Viktor Bout, un marchand d'armes russe qui purge une peine de 25 ans aux États-Unis et qui a été surnommé le «Marchand de la mort.»
La Russie a fait une contre-offre que les États-Unis n'ont pas considérée comme sérieuse, a déclaré la Maison Blanche.
Il n'est pas clair quels autres Russes pourraient être inclus dans un accord deux pour deux, en supposant que cela se produise.
Griner, l'Américaine la plus connue emprisonnée par un gouvernement étranger, a reconnu qu'il y avait dans ses bagages des bombonnes de vape contenant de l'huile de cannabis lorsqu'elle a été arrêtée à l'aéroport de Moscou en février. Mais elle a insisté sur le fait qu'elle n'avait aucune intention criminelle et que les bombes se sont retrouvées dans ses bagages parce qu'elle avait fait ses valises à la hâte. Griner a joué pour une équipe de basket-ball féminine russe pendant la saison morte de la WNBA.
Whelan, un cadre de la sécurité d'entreprise du Michigan, a été condamné en 2020 à 16 ans de prison pour des accusations d'espionnage qu'il affirme, avec sa famille, ont été fabriquées. Le gouvernement américain le considère, ainsi que Griner, comme des détenus injustifiés.
Bien que M. Richardson se soit dit prudemment optimiste, et même s'il existe des précédents récents d'échanges de prisonniers, de tels accords ne sont pas faciles.
«Les relations entre les États-Unis et la Russie sont assez toxiques», a-t-il expliqué. «Les différences géopolitiques l'emportent souvent sur les questions humanitaires que nous devons traiter.»