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L'équipe américaine Haas a décidé d'aller en piste sans la commandite de la société russe Uralkali sur sa voiture, vendredi, dans un climat d'inquiétude croissante lors de la dernière journée des essais hivernaux de la Formule 1 à Barcelone, où Mercedes et Red Bull ont été les plus rapides en début de journée.
Haas aligne Nikita Mazepin parmi ses pilotes, le seul Russe sur la grille de la série cette saison. Sa décision sur sa livrée unie blanche est intervenue au lendemain de la prise de position du quadruple champion Sebastian Vettel, qui a déclaré qu'il ne participerait pas au Grand Prix de Russie en septembre en raison de l'invasion de l'Ukraine par la Russie.
«L'équipe Haas F1 présentera sa VF-22 dans une livrée blanche unie, sans la marque Uralkali, pour la troisième et dernière journée d'essais sur le circuit de Barcelona-Catalunya, a annoncé l'équipe dans un communiqué. Nikita Mazepin y participera comme prévu le matin avec Mick Schumacher prenant le relais l'après-midi.»
La Formule 1 a ensuite annoncé sa décision de rayer du calendrier sa course en Russie, affirmant qu'il serait «impossible» d'organiser la course à Sotchi dans les circonstances actuelles.
Mazepin n'a pas encore parlé publiquement depuis l'attaque de la Russie contre l'Ukraine. Lui et le directeur de l'équipe Gunther Steiner ont annulé leurs points de presse avec les médias, jeudi.
La séance de Mazepin a été écourtée en raison d'une fuite. Une fuite du liquide de refroidissement avait réduit le temps de l'équipe en piste, mercredi.
George Russell sur Mercedes a été le plus rapide lors de la séance matinale, devant la Red Bull du champion du monde en titre Max Verstappen, l'Aston Martin de Vettel et la Ferrari Charles Leclerc.
Si aucun incident majeur n'a perturbé les deux premières journées, la dernière séance a été interrompue cinq fois dans la matinée - d'abord à cause d'un problème avec l'Alpine de Fernando Alonso, puis à cause d'une sortie de piste de Pierre Gasly d'AlphaTauri.
Pirelli détrempera artificiellement la piste lors de la séance de l'après-midi pour tester les pneus pluie. Parmi les changements de réglementation majeurs pour essayer d'améliorer la compétition en 2022, il y a l'ajout de pneus plus grands.
Une autre période d'essais de trois jours est prévue du 10 au 12 mars à Bahreïn avant l'ouverture de la saison le 20 mars.
Incertitude pour Mazepin
En début de journée, l'écurie Haas a annoncé qu'elle n'a encore pris aucune décision quant à savoir si Mazepin disputerait la saison.
Steiner a révélé que le pilote de 22 ans, qui n'a pas assisté aux disponibilités médias jeudi et vendredi, n'a aucune garantie.
«Il n'y a aucune garantie. Il y a des gouvernements (impliqués) et je n'ai aucune idée de ce qui s'en vient de ce côté, a précisé Steiner. C'est sûr que ça le dérange parce que c'est son propre pays.»
L'avenir de Mazepin et la décision de continuer avec Uralkali en tant que commanditaire seront abordés la semaine prochaine.
Mazepin a gazouillé vendredi: «À mes partisans - c'est une période difficile et je ne contrôle pas beaucoup ce qui est dit et fait. Je choisis de me concentrer sur ce que je PEUX contrôler en travaillant dur et en faisant de mon mieux pour mon ↕HaasF1Team. Mes plus sincères remerciements pour votre compréhension et votre soutien.»
To my fans and followers - it's a difficult time and I am not in control over a lot of what is being said and done. I'm choosing to focus on what I CAN control by working hard and doing my best for my @HaasF1Team . My deepest thanks for your understanding and support. 🙏
— Nikita Mazepin (@nikita_mazepin) February 25, 2022
Steiner a déclaré que la situation était très complexe.
«Il faut la résoudre. Tout ne dépend pas de nous», a poursuivi Steiner, ajoutant que «nous devons voir comment la situation évolue en Ukraine... Il y a des problèmes juridiques que nous devons résoudre et ensuite voir ce qui en ressort.»
Steiner a ajouté que le propriétaire de l'équipe américaine de Haas, Gene Haas, «soutient la décision» de supprimer la commandite d'Uralkali sur les voitures. Elles sont généralement rouges, blanches et bleues avec une livrée qui ressemble au drapeau russe.