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«Je me suis rendu compte que j’étais en train de mourir. C’était ma pensée prédominante.»
Salman Rushdie a raconté en détail, mardi, les moments frénétiques survenus en 2022 lorsqu'un homme masqué s'est précipité sur lui sur une scène de l'ouest de New York et l'a coupé à plusieurs reprises avec un couteau, lui laissant de terribles blessures et le faisant craindre pour sa vie.
Rushdie a témoigné lors de la deuxième journée du procès de Hadi Matar, âgé de 27 ans, qui a plaidé non coupable de tentative de meurtre et de voie de fait dans l'attaque qui a également blessé un autre homme.
C'était la première fois depuis l'agression au couteau que l'écrivain de 77 ans se retrouvait dans la même pièce que l'homme accusé d'avoir tenté de le tuer.
Rushdie se souvient avoir ressenti «une grande douleur et un choc, et avoir pris conscience du fait qu’il y avait une énorme quantité de sang dans lequel (il gisait)» après l’attaque.
«Je me suis rendu compte que j’étais en train de mourir. C’était ma pensée prédominante», a-t-il relaté, ajoutant que les personnes qui ont maîtrisé son agresseur lui avaient probablement sauvé la vie.
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Lorsqu'il racontait l’attaque, sa femme, Rachel Eliza Griffiths, pleurait depuis son siège au deuxième rang de la salle d’audience.
«Je ne l’ai vu qu’à la dernière minute», a déclaré Rushdie à propos de l’homme qui s’est précipité sur la scène de l’institution Chautauqua et l’a poignardé à plusieurs reprises avec une lame de 25 cm.
«J’étais conscient que quelqu’un portait des vêtements noirs, ou des vêtements sombres et un masque noir. J’ai été très frappé par ses yeux, qui étaient sombres et semblaient très féroces.»
Rushdie a affirmé qu’il avait d’abord pensé que son agresseur armé d’un couteau le frappait avec un poing.
«Mais j’ai vu une grande quantité de sang couler sur mes vêtements»,a-t-il indiqué. «Il me frappait à plusieurs reprises. Me frappait et coupait.»
Rushdie dit avoir été frappé à nouveau à la poitrine et au torse et poignardé à la poitrine alors qu’il luttait pour s’échapper.
«J’étais très gravement blessé. Je ne pouvais plus me tenir debout. Je suis tombé», a-t-il raconté.
Rushdie a perdu un œil lors de l’attaque.
Il a passé 17 jours dans un hôpital de la Pennsylvanie et plus de trois semaines dans un centre de rééducation de New York, où il a dû réapprendre des compétences de base comme presser du dentifrice dans un tube. Il a détaillé ses mois de convalescence dans un livre publié l’année dernière.
«Je pense que je ne suis pas encore à 100 %. Je pense que j’ai récupéré en grande partie, mais c’est probablement à 75 ou 80%, a témoigné Rushdie. Je n’ai plus autant d’énergie qu’avant. Je ne suis plus aussi fort physiquement qu’avant.»
Matar, qui était assis à environ 6 mètres de Rushdie dans la salle d’audience, regardait souvent vers le bas pendant son témoignage.
Lynn Schaffer, une avocate commise d’office représentant Matar, a commencé le contre-interrogatoire en interrogeant l’auteur lauréat du prix Booker sur sa carrière. L’interrogatoire a été bref, discret et, pendant un moment, amical. Elle a demandé à Rushdie s’il serait surpris d'apprendre que «Le Journal de Bridget Jones», dans lequel il fait une apparition, soit son film préféré.
«Je suis surpris», a déclaré Rushdie, ajoutant à la blague que c’était son «œuvre la plus importante».
Le seul indice sur la stratégie de défense possible était une question à savoir si le traumatisme peut affecter les souvenirs.
Rushdie a reconnu qu’il avait eu un faux souvenir: il pensait s’être levé lorsqu’il a vu l’agresseur s’approcher, mais ce n’était pas vrai.
Elle lui a ensuite demandé de se souvenir combien de fois il avait été frappé.
«Je ne comptais pas à ce moment-là. J’étais occupé par ailleurs. Mais après, je pouvais les voir sur mon corps. Je n’avais pas besoin que qui que ce soit me le dise.»
Personne n'a demandé à Rushdie d'identifier son agresseur au tribunal et il a refusé d'être interrogé alors qu'il quittait le tribunal après environ une heure de témoignage.
La sécurité était particulièrement renforcée avant la comparution de Rushdie, avec plusieurs véhicules des forces de l'ordre stationnés devant le tribunal.
Le procès devrait durer jusqu'à deux semaines.
Il est peu probable que les jurés entendent parler d'une fatwa émise par l'ancien dirigeant iranien, l'ayatollah Ruhollah Khomeini, appelant à la mort de Rushdie, selon le procureur de district Jason Schmidt.
Rushdie, auteur de «Les Enfants de minuit» et de «La Cité de la victoire», a passé des années dans la clandestinité après que Khomeini eut annoncé la fatwa en 1989 à la suite de la publication du roman «Les Versets sataniques», que certains musulmans considèrent comme blasphématoire.