Lorsque l'énigmatique artiste de rue Banksy a peint à la bombe un ballon en forme de cœur recouvert d'un pansement sur le mur d'un entrepôt de Brooklyn, le bâtiment en briques sans prétention s'est instantanément transformé en lieu artistique et en toile de fond pour une improbable bataille de graffitis.
Presque aussitôt après la révélation de l'œuvre par Banksy en 2013, un graffiteur anonyme s'est approché et a écrit «Omar NYC» en rouge à côté du ballon, au grand désespoir des passants.
Quelques jours plus tard, quelqu'un a écrit au pochoir «est une petite fille» en blanc et rose à côté du tag d'Omar, suivi d'une phrase apparemment sarcastique en noir: «Je me souviens de MON premier tag». Certains pensent que c'est Banksy lui-même qui est revenu secrètement sur les lieux pour ajouter la réplique. La bataille de graffitis ne s'est pas arrêtée là. Un autre graffiteur a également tenté de laisser sa marque, mais a été empêché par les agents de sécurité.
Aujourd'hui, l'inscription «SHAN» est encore visible en violet clair.
Maria Georgiadis, dont la famille était propriétaire de l'entrepôt aujourd'hui démoli et a finalement retiré le pan de mur pour préserver l'œuvre, affirme que ce pastiche de graffitis est typiquement new-yorkais.
«On dirait une guerre, a-t-elle décrit. Ils se livrent une véritable bataille sur le mur.»
Œuvre d'art aux enchères
Le mur préservé, surnommé «Battle to Survive a Broken Heart» («Bataille pour survivre à un cœur brisé»), sera mis en vente le 21 mai chez Guernsey's, la maison de ventes new-yorkaise.
Maria Georgiadis, une enseignante de Brooklyn, confie que la vente est douce-amère. Son père, Vassilios Georgiadis, dirigeait son entreprise de toiture et de désamiantage depuis l'entrepôt orné du ballon.
Il est décédé d'une crise cardiaque il y a quatre ans, à l'âge de 67 ans. C'est pourquoi une partie des bénéfices de la vente sera reversée à l'American Heart Association.
«C'est très important pour nous, car il l'adorait et il était tellement plein d'amour», a déclaré Maria Georgiadis lors d'une récente visite à l'entrepôt où l'œuvre a été conservée pendant plus de dix ans.
«C'est comme un bandage sur le cœur. On a tous de l'amour, mais on a tous traversé des épreuves, on met juste un petit pansement et on continue d'avancer, non? C'est comme ça que je le perçois.»
Cette section murale de près de 4 tonnes et 1,8 mètre de haut est l'une des nombreuses œuvres que l'artiste britannique a réalisées lors d'une résidence à New York en 2013.
À l'époque, Banksy avait annoncé l'œuvre en publiant sur son site web des photos et une bande sonore enregistrée en partie avec une voix grinçante, induite par l'hélium.
Banksy n'a peut-être pas peint de réponse au tagueur.
Arlan Ettinger, président de la maison de ventes aux enchères de Guernesey, a déclaré qu'il était impossible d'en être certain, car Banksy travaille clandestinement. Cependant, il a ajouté que le pochoir et le texte soignés «suggèrent fortement qu'il s'agissait d'une manière douce pour Banksy de remettre l'autre artiste à sa place».
Ulrich Blanché, professeur d'histoire de l'art à l'université de Heidelberg en Allemagne, a qualifié l'œuvre de pochoir «très bien exécutée», remarquable en partie grâce à la décision de Banksy de l'installer dans le quartier portuaire de Red Hook, à Brooklyn.
«Ce quartier de New York n'était pas facile d'accès à l'époque, a-t-il écrit dans un courriel. Banksy voulait que les gens visitent des endroits de New York qu'ils n'avaient jamais vus et qu'ils les apprécient également.»
M. Blanché s'est toutefois demandé si le texte supplémentaire au pochoir était réellement l'œuvre de Banksy, affirmant que le choix des mots et le design ne semblaient pas correspondre au style de l'artiste à l'époque. «Traiter un graffeur de “fille” n'est pas quelque chose que Banksy aurait fait en 2013. C'est misogyne et immature, voire sexiste», a-t-il écrit.
«Trois polices différentes qui ne correspondent pas et trois couleurs: pourquoi ferait-il cela ? C'est trop élaboré, inutilement, sans justification. Je pense donc que c'est l'œuvre de quelqu'un d'autre.»
M. Blanché a également exprimé son ambivalence quant à la vente imminente, soulignant que Banksy n'autorise généralement pas la vente de ses œuvres de rue. Il comprend néanmoins la responsabilité qui incombe aux propriétaires de les protéger et de les entretenir.
«Les œuvres de Banksy doivent être préservées, mais pour la communauté pour laquelle elles ont été créées, a-t-il soutenu. Elles ne doivent pas être transformées en marchandises. Elles sont conçues et pensées pour un lieu précis. Elles ne sont pas portables. Elles ne sont pas vendables.»
Les porte-parole de Banksy n'ont pas répondu à un courriel sollicitant un commentaire.
Un prix difficile à déterminer
Le frère de Maria Georgiadis, Anastasios, a déclaré que son père espérait également conserver l'œuvre à Red Hook après l'avoir découpée dans le mur et encadrée dans un épais cadre métallique pour la protéger.
L'aîné des Georgiadis, a-t-il ajouté, envisageait l'œuvre comme la pièce maîtresse d'un complexe commercial et résidentiel sur la propriété, un rêve qu'il n'a pas réalisé. La propriété a depuis été vendue par la famille.
M. Ettinger a affirmé qu'il était difficile de prédire le prix que l'œuvre pourrait rapporter. Il existe peu de précédents pour une œuvre de Banksy de cette taille, a-t-il ajouté.
En 2018, une toile de la série «Girl With Balloon» de Banksy a été vendue à Londres pour 1,04 million de livres sterling, avant de s'autodétruire devant une foule stupéfaite.
Maria Georgiadis dit espérer que l'acheteur du «Broken Heart» retrouvera la même beauté et le même sens que son père avait trouvés dans cette œuvre. Lorsque Banksy l'a peinte, l'entreprise familiale se remettait des inondations dévastatrices causées par l'ouragan Sandy l'année précédente. Mme Georgiadis se souvient que son père ignorait totalement qui était Banksy, mais qu'il avait été touché par cette simple image.
«Mon père s'était dit que Banksy savait ce que nous traversions, a-t-elle relaté. Il a dit: “Tu y crois, Maria? C'est un cœur.”»