Le Sénat a adopté samedi matin une loi visant à augmenter les paiements de la sécurité sociale pour des millions de personnes, faisant passer au Congrès une priorité de longue date pour les anciens employés du secteur public dans l'une de ses dernières lois de l'année.
Le projet de loi bipartite, qui sera ensuite soumis au président Joe Biden, éliminera les réductions de longue date des prestations de sécurité sociale pour près de 3 millions de personnes qui reçoivent des pensions de travail dans les administrations fédérales, étatiques et locales, ou des emplois dans la fonction publique comme les enseignants, les pompiers et les policiers. Les défenseurs de la loi affirment que la loi sur l'équité de la sécurité sociale corrige une disparité vieille de plusieurs décennies, bien qu'elle exercera également une pression supplémentaire sur les fonds fiduciaires de la sécurité sociale.
La législation est en préparation depuis des décennies, mais la poussée pour l'adopter s'est concrétisée dans les dernières semaines — et a été achevée dans les dernières heures — alors que les législateurs étaient à Washington avant la réinitialisation du Congrès l'année prochaine. Tous les démocrates du Sénat, sauf un, ainsi que 23 républicains, ont soutenu la poussée pour la soumettre à un vote final au Sénat. Le vote final a été de 76 contre 20.
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Le chef de la majorité du Sénat, Chuck Schumer, démocrate de New York, a déclaré que cette mesure était «très importante pour nos enseignants, nos pompiers, nos postiers, nos policiers et tant d’autres fonctionnaires à la retraite qui méritent de bénéficier de la totalité de leurs prestations de sécurité sociale».
Le projet de loi abroge deux dispositions — la «Windfall Elimination Provision» et la «Government Pension Offset» — qui limitent les prestations de sécurité sociale pour certains bénéficiaires s’ils reçoivent des paiements de retraite d’autres sources telles que le programme de retraite public d’un État ou d’une collectivité locale.
«Un pilier de notre classe moyenne»
«La sécurité sociale est un pilier de notre classe moyenne. C’est la sécurité de la retraite à laquelle les Américains cotisent et qu’ils gagnent tout au long de leur vie», a déclaré le sénateur Sherrod Brown, un démocrate de l’Ohio qui a fait pression pour cette proposition pendant des années et qui quittera le Congrès après avoir perdu sa réélection.
Il a ajouté que les restrictions actuelles n’ont «aucun sens. Ces travailleurs servent le public. Ils protègent nos communautés. Ils enseignent à nos enfants. Ils cotisent à la sécurité sociale comme tout le monde».
Les personnes qui bénéficient actuellement de réductions de leurs prestations de sécurité sociale en vertu des exceptions verraient bientôt leurs paiements mensuels augmenter. Mais ces paiements accrus ajouteraient également environ 195 milliards de dollars US au déficit fédéral sur 10 ans, selon le Congressional Budget Office.
On estimait déjà que les fonds fiduciaires de la sécurité sociale ne seraient pas en mesure de verser l’intégralité des prestations à partir de 2035, et le changement accélérerait la date d’insolvabilité du programme d’environ six mois. Un couple typique à double revenu prenant sa retraite en 2033 verrait ses prestations réduites de 25 000 dollars supplémentaires à vie, selon le Comité non partisan pour un budget fédéral responsable.
De nombreux opposants au projet de loi ont reconnu que les réductions actuelles ne sont pas équitables pour les retraités de la fonction publique, mais ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas soutenir le projet de loi alors que l’ensemble du programme est confronté à des défis.
«Nous avons cédé à la pression du moment au lieu de faire cela de manière durable», a déclaré le sénateur Thom Tillis, un républicain de Caroline du Nord qui s’est opposé au projet de loi.
Les changements de politique vont également alourdir la charge de travail de l’administration de la sécurité sociale alors que l’agence est déjà à son niveau de personnel le plus bas depuis 50 ans. L’agence compte actuellement environ 56 400 employés — le niveau le plus bas depuis 1972, selon un porte-parole de l’agence — alors même qu’elle dessert plus de personnes que jamais. Le projet de loi de financement provisoire du gouvernement, également examiné vendredi dernier, n’incluait pas d’augmentation du financement de l’agence, qui est actuellement en gel des embauches.
Pourtant, les partisans républicains du projet de loi ont déclaré qu’il s’agissait d’une rare opportunité de s’attaquer à ce qu’ils décrivent comme une section injuste de la loi fédérale qui nuit aux retraités de la fonction publique.
«Ils ont mérité ces avantages. C’est une pénalité injuste et inéquitable », a déclaré la sénatrice Susan Collins, une républicaine du Maine.
Les partisans républicains du projet de loi ont également déclaré qu’ils reviendraient au travail sur des correctifs plus importants de la sécurité sociale. Le président élu Donald Trump a cependant déclaré qu’il ne toucherait pas aux avantages, même si son administration cherche à faire de profondes coupes budgétaires ailleurs.
Les républicains du Sénat travaillent néanmoins sur des idées qui permettraient de mettre le programme sur une meilleure base financière, mais qui nécessiteraient aussi inévitablement une réduction des avantages. Le sénateur Rand Paul, partisan d'une politique budgétaire a fait pression vendredi pour qu'une proposition soit faite pour relever progressivement l'âge de la retraite de la Sécurité sociale à 70 ans, même si le vote en faveur de l'ajout de cette disposition au projet de loi n'a recueilli que trois voix en sa faveur.
«Il y a tellement de choses à faire pour que nous réussissions et que nous ayons le courage de réformer la Sécurité sociale au cours des prochaines années», a déclaré le sénateur Tillis. «Nous regretterons le jour où nous n'avons pas réussi à le faire.»