Garnet Lee a commencé à travailler chez Wing Noodles à l'âge de 8 ans, emballant des raviolis chinois et faisant parfois des pauses pour jouer à cache-cache parmi les machines à nouilles.
Près de 60 ans plus tard, il a décidé de fermer les portes de l'entreprise familiale de longue date à la fin du mois, soulevant des questions sur l'avenir du bâtiment historique situé au cœur du quartier chinois de Montréal.
«Ça va être très difficile de ne plus venir ici», a déclaré M. Lee. Derrière lui, un flux constant de clients venait chercher ses dernières commandes au comptoir du bâtiment vieux de 200 ans où l'entreprise produit depuis longtemps des nouilles, des biscuits et des sauces. «Il y a beaucoup, beaucoup de souvenirs ici.»
L'histoire de la famille Lee au Canada remonte à 1880, lorsque son arrière-arrière-grand-père est arrivé pour aider à construire le chemin de fer Canadien Pacifique. Le grand-père de M. Lee, Hee Chong Lee, a fondé l'entreprise familiale en 1897 en tant que société d'import-export de produits chinois, sous le nom de Wing Lung.
La famille s'est tournée vers les nouilles en 1946, après que la Seconde Guerre mondiale ait perturbé les voies maritimes, et les fabrique depuis lors.
Garnet Lee connaît chaque recoin de l'ancien bâtiment scolaire de quatre étages où l'entreprise est installée depuis 1964. Si l'automatisation a réduit le nombre d'employés nécessaires pour faire fonctionner les machines, l'entreprise emploie toujours 20 à 25 personnes, dont beaucoup travaillent pour elle depuis des décennies.
Il salue les employés comme de vieux amis lorsqu'il leur fait visiter les salles qui sentent la farine et où ronronnent des machines qui crachent de longues bandes de pâte pour les raviolis chinois, différentes variétés de nouilles et des biscuits aux amandes.
À VOIR AUSSI | Étoile Michelin: quel impact sur les restaurants récompensés à Montréal?
Au sous-sol, on fabrique des feuilles de nouilles de riz ; au dernier étage, des nouilles frites et cuites à la vapeur.
Au rez-de-chaussée, une machine circulaire verse de petites crêpes de pâte, les sèche et les plie pour en faire des biscuits chinois qui seront emballés au deuxième étage par une femme qui les trie sur un tapis roulant avec une rapidité incroyable.
Garnet Lee explique qu'il a décidé de fermer pour plusieurs raisons: l'augmentation des coûts, le vieillissement des machines et l'opération chirurgicale imminente de son frère, qui codirige l'entreprise. Tous deux travaillent régulièrement entre 80 et 100 heures par semaine, dit-il, allant jusqu'à aider à nettoyer les sols lorsque l'équipe de nettoyage ne peut pas venir.
Il y a également des inconvénients à fabriquer des produits en plein cœur de la ville, notamment les fréquentes fermetures de routes pour les événements organisés au centre de congrès voisin, les taxes élevées et le stationnement limité.
Il a dit à un conseiller municipal il y a quelques années qu'il pensait que Wing Noodles était le dernier fabricant à opérer au cœur du centre-ville.
«Il m'a répondu: "Je suis sûr que c'est le cas"», a raconté M. Lee. «Si nous n'étions pas ici depuis si longtemps, nous aurions probablement déménagé ailleurs.»
La nouvelle de la fermeture a alarmé les groupes qui œuvrent pour préserver Chinatown des pressions immobilières qui menacent de lui faire perdre son caractère unique.
La famille Lee a vendu le bâtiment à un promoteur immobilier en 2021, ce qui a incité les citoyens concernés à se mobiliser pour sa préservation. Leurs efforts ont été couronnés de succès : le centre historique, y compris le bâtiment de l'entreprise, a été désigné site patrimonial provincial en 2023, puis municipal en 2024.
Jessica Chen, directrice exécutive d'un groupe qui vise à protéger et à promouvoir l'identité culturelle de Chinatown, affirme que Wing Noodles a joué un rôle central dans la communauté chinoise de la ville.
Elle explique que l'entreprise approvisionne de nombreux restaurants chinois, soutient des événements et des initiatives communautaires et a fourni des emplois à des générations de personnes venues de Chine et d'ailleurs.
«La fermeture de Wing Noodle suscite beaucoup d'émotion, évidemment au sein de la famille Wing Noodle et des employés, qui sont là depuis longtemps», a-t-elle dit, ajoutant que cette fermeture suscitait également une «mobilisation communautaire» en raison de l'incertitude quant au sort du bâtiment.
Le bâtiment est actuellement en vente pour près de 5 millions de dollars, selon une annonce de Centris qui le décrit comme une «propriété exceptionnelle» offrant «un potentiel de conversion résidentielle de 43 unités au cœur du centre-ville de Montréal».
Le groupe de Mme Chen, la Fondation JIA, organise un banquet et une collecte de fonds le 5 décembre afin de célébrer la contribution de Wing à l'économie du quartier chinois et d'élaborer une « stratégie communautaire » pour le bâtiment. Idéalement, elle espère que des partenaires se manifesteront pour aider à en faire un projet communautaire.
Garnet Lee se dit honoré et touché par l'émotion suscitée par l'annonce de la fermeture. Une cliente de longue date s'est mise à pleurer lorsqu'elle a appris la nouvelle, raconte-t-il, tandis qu'une autre est venue déposer une lampe en forme de biscuit chinois en guise de cadeau d'adieu.
Il a ajouté que de nombreux employés de l'entreprise travaillent avec lui depuis des décennies et prévoient de prendre leur retraite lorsque l'entreprise fermera ses portes à la fin du mois de novembre. «Ce qui nous a satisfaits, c'est d'avoir pu les voir se marier, avoir des enfants, voir leurs enfants obtenir leur diplôme et avoir eux-mêmes des enfants», a-t-il précisé.