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« C’est génial d’être de retour à Montréal ».
Des milliers de fans fous ont fait la queue devant le Centre Bell de Montréal pendant des heures jeudi, malgré le ciel gris et la température fraîche, dans l’espoir d’apercevoir leurs héros sportifs.
Cependant, ils n’étaient pas là pour voir des vedettes du Canadien de Montréal comme Cole Caufield ou Nick Suzuki, mais plutôt Belal Muhammad, Jose Aldo et d’autres artistes d’arts martiaux mixtes pour la conférence de presse officielle de l’UFC 315 avant la carte principale prévue pour samedi soir.
Le président et chef de la direction de l’UFC, Dana White, a déclaré lors d’une entrevue individuelle avec la Presse canadienne à la suite de la conférence de presse : « Ce n’était qu’un petit quart du bol et vous avez entendu l’énergie. Cet endroit sera plein à craquer, à guichets fermés samedi. Les fans canadiens sont géniaux. »
« Ils apportent toujours une énergie incroyable. Samedi, on va s’amuser. C’est génial d’être de retour à Montréal ».
Cela fait un peu plus de dix ans que Montréal n’a pas accueilli une carte organisée par la promotion américaine.
Il s’agissait de l’UFC 186, dont la tête d’affiche était le combat pour le titre des poids mouches entre le champion Demetrious Johnson et le challenger Kyoji Horiguchi, le 25 avril 2015.
« Ils le méritent », a déclaré M. White. « Certains des moments les plus amusants de ma carrière ont été ceux où nous nous sommes implantés au Canada à l’époque, en obtenant la légalisation des arts martiaux mixtes professionnels dans l’Ontario (en 2010).
« Lorsque nous avons commencé à nous déplacer, que ce soit à Montréal, sur la côte Est, sur la côte Ouest, et tout ce qui se trouve entre les deux, le Canada reste l’un de mes endroits préférés. »
Néanmoins, 415 cartes de combat de l’UFC et 3 668 jours se seront écoulés entre cette nuit de printemps il y a dix ans et la carte de combat de l’UFC 315 de samedi, avec des combats pour le titre entre le champion des poids welters Muhammad et Jack Della Maddalena, classé cinquième, et la championne des poids mouches Valentina Shevchenko contre la Française Manon Fiorot.
On est loin des six événements de l’UFC qui ont eu lieu au Centre Bell en cinq ans, entre avril 2008 et mars 2013, dont quatre ont eu pour tête d’affiche le triple champion des poids welters et légende canadienne des arts martiaux mixtes Georges St-Pierre.
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« Alors que nous étions en train de développer le sport et l’entreprise dans les premiers jours, il y avait tellement de gars, des Chuck Liddell aux Georges St-Pierre, qui ont joué un rôle déterminant dans le développement de ce sport à l’échelle mondiale », a déclaré M. White. « Je ne sais pas s’il y aura un jour quelqu’un qui aura un impact ici comme l’a fait St-Pierre.
Le combat de samedi est également le premier à se dérouler sur le sol canadien depuis la réélection de Donald Trump à la présidence des États-Unis en novembre dernier.
Il intervient dans un contexte de tensions politiques croissantes entre le Canada et les États-Unis, Trump ayant suggéré à plusieurs reprises que le Canada devienne le 51e État américain.
« Je ne pense même pas du tout à cela », a déclaré M. White. « Cela n’a pas d’impact sur ce que nous faisons ».
M. White souligne plutôt que d’autres événements mondiaux, tels que la guerre actuelle entre la Russie et l’Ukraine et la pandémie de COVID-19, sont des obstacles bien plus importants auxquels l’UFC a dû faire face récemment.
« Lorsque vous êtes une entreprise internationale, il y aura toujours des événements tous les quatre ans, ou même tous les deux ans, qui affecteront votre entreprise », a déclaré M. White. « Rien de tout cela ne me dérange. Nous nous contentons de faire ce que nous avons à faire. »
L’animosité qui existe entre les deux nations risque toutefois de se répercuter dans l’octogone samedi.
Lors de sa conférence de presse de mercredi, le poids welter américain Charles Radtke a fait référence aux huées de la « Star-Spangled Banner » lors des événements sportifs canadiens de ces derniers mois, déclarant que « lorsque vous huez tous l’hymne national, quelqu’un va devoir payer pour cela ».
Il s’est ensuite attaqué au Canada en adressant un message chargé d’épithètes à tous les fans du Centre Bell qui le hueraient pendant son combat contre Mike Malott, de Burlington (Ontario).
Malott ne sera pas le seul Canadien à se battre à domicile samedi.
Le Montréalais Aiemann Zahabi affrontera l’ancien double champion des poids plume, le Brésilien Jose Aldo, dans un combat de poids bantam.
« Je suis fier de me battre contre Jose Aldo », a déclaré Zahabi jeudi. « C’est une légende du sport. Je suis encore plus fier de le faire ici, chez moi, à Montréal. »
« Je sais qu’il a dit qu’il était déçu de sa dernière performance, mais c’est une bonne chose que mon frère Firas et moi nous soyons préparés pour le meilleur Jose Aldo possible. Je suis enthousiaste. »
Zahabi aura un soutien supplémentaire dans son coin sous la forme de St-Pierre, vers qui Zahabi s’est tourné pour obtenir des conseils et des orientations en vue de son combat contre le membre du Temple de la renommée de l’UFC âgé de 38 ans.